JOLIET ou JOLLIET LOUIS (1645-1700)

Explorateur français. Né à Québec dans une famille modeste, protégé par les Jésuites chez qui il fait ses études, Louis Jolliet pense un moment entrer dans les ordres, puis il se rend à Paris pour apprendre la cosmographie. De retour au Canada en 1668, il pratique la traite des fourrures ; il se livre parallèlement à l'exploration de la région des Grands Lacs et à la prospection minière pour le compte du gouvernement de la colonie. Son principal titre de gloire — qu'il partage avec Marquette — est d'avoir découvert le Mississippi dont l'existence avait été signalée par les Indiens et que certains, ignorant la direction de son cours, croyaient être la grande voie d'accès vers le Pacifique. Le 17 mai 1673, Jolliet, Marquette et leurs cinq compagnons s'embarquent dans deux canots, longent la rive occidentale du lac Michigan, remontent la baie Verte et la rivière des Renards, poursuivent par le Wisconsin et, le 17 juin, atteignent le Mississippi qu'ils descendent jusqu'à son confluent avec l'Arkansas. Craignant de rencontrer les Espagnols, ils rebroussent chemin et rejoignent le Michigan en empruntant la rivière des Illinois. La preuve venait d'être faite que le Mississippi coulait vers le sud, en direction du golfe du Mexique, et non, comme d'aucuns l'espéraient, vers la Californie. Postérieurement, Jolliet partagea son activité entre la gestion de la seigneurie de l'île d'Anticosti, située dans le golfe du Saint-Laurent, qu'il avait obtenue en 1680, le commerce des pelleteries et, dans les dernières années de sa vie, l'enseignement de l'hydrographie.

— Jean-Marcel CHAMPION