LOMU JONAH (1975-2015)

Jonah Lomu n’a jamais été champion du monde avec les All Blacks. Pourtant, ce joueur hors norme incarne la mutation du rugby au milieu des années 1990 : par sa puissance et son gabarit, il a révolutionné le jeu comme personne ; surtout, il fut le premier rugbyman à acquérir une notoriété dépassant le seul cadre de ce sport, qu'il contribua à faire entrer de plain-pied dans l'ère du professionnalisme, avec la nécessaire médiatisation qui accompagna cette mutation. Il demeure la première réelle star du rugby.

Jonah Lomu est né le 12 mai 1975 à Auckland dans une famille d’origine tongienne. Étudiant au Wesley College d’Auckland, il brille rapidement dans le rugby à 7, la pratique sportive lui permettant d’échapper à une jeunesse difficile. En juin 1994, à dix-neuf ans, il connaît sa première sélection dans l’équipe nationale néo-zélandaise de rugby à XV, devenant le plus jeune All Black de l’histoire. Les observateurs le découvrent lors de la Coupe du monde 1995, en Afrique du Sud : ce trois-quarts aile pesant 118 kilos, mesurant 1,96 mètre, capable de courir le 100 mètres en moins de 11 secondes balaye les défenses. En demi-finale, il participe à l'humiliation de la fière Angleterre : il inscrit quatre essais en bousculant des adversaires tels que Will Carling ou Mike Catt, réduits au rôle de faire-valoir. Mais, en finale, les Springboks commandés par François Pienaar trouvent la parade, en le stoppant avant qu'il atteigne sa pleine vitesse, et un drop de Joel Stransky durant la prolongation permet à l'Afrique du Sud de s'imposer (15-12). Jonah Lomu incarne alors la véritable préfiguration de ce que serait le rugbyman professionnel de l'an 2000.

Pourtant, on craint que Jonah Lomu soit passé comme une météorite sur la planète rugby. En effet, à la fin de 1996, les médecins diagnostiquent un dysfonctionnement néphrétique qui l'oblige à interrompre sa carrière. À la fin de 1997, il peut néanmoins reprendre la compétition. Il se distingue encore lors de la Coupe du monde 1999 : en demi-finale face à la France, il inscrit deux essais en renversant tout sur son passage ; néanmoins, les All Blacks échouent, battus par l'équipe de France, qui réalise ce jour-là un improbable exploit (43-31).

Jonah Lomu s’investit également dans le rugby à 7, devenant champion du monde en 2001. En 2002, il connaît sa dernière sélection dans l’équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à XV. Jonah Lomu aura ainsi disputé soixante-trois matchs sous le maillot des All Blacks, pour lesquels il a inscrit trente-sept essais.

En effet, en 2003, son état de santé s'aggrave et il doit être placé sous dialyse. Sa carrière paraît terminée. Il subit une greffe du rein en 2004 ; pourtant, en 2005, l'impensable semble se produire : Jonah Lomu peut de nouveau jouer au rugby. Il évolue successivement à Cardiff (2005-2006), à North Harbour, en Nouvelle-Zélande (2006). Il ne connaît guère de réussite et cette embellie demeurera un feu de paille. En 2009-2010, Jonah Lomu jouera en France, au sein du club de Marseille-Vitrolles, dans la division Fédérale 1 (équivalent d’une troisième division), sans plus de succès.

Sa carrière sportive était de fait terminée depuis longtemps, mais sa gloire demeurait intacte. De nombreux sponsors, tel Adidas, continuaient de faire de Jonah Lomu un de leurs ambassadeurs publicitaires. Jonah Lomu, en attente d’une seconde greffe de rein et qui vivait de nouveau sous dialyse, s’éteint le 18 novembre 2015 à Auckland, à quarante ans.

— Pierre LAGRUE