JOSEPH saint

Connu par les Évangiles, particulièrement par celui de Matthieu, Joseph, l'époux de Marie, était, selon la « généalogie de Jésus », de la race de David. Il aurait exercé le métier d'ouvrier en bâtiment (en grec, tektôn : charpentier, menuisier, etc.). Fiancé à Marie, il reconnut le fils de cette dernière, Jésus, lorsque, selon le récit évangélique (Matthieu, i, et Luc, i), il apprit qu'elle était miraculeusement enceinte, et il l'épousa. Joseph n'est nommé que dans la section des Évangiles de Matthieu et de Luc, que l'on dit « de l'enfance » (Matthieu, i-ii et Luc i-ii) : ailleurs, il est mentionné comme le tektôn, dont Jésus est dit le fils.

La figure de Joseph est en grande partie calquée sur le modèle traditionnel des grandes vocations bibliques dont le rôle fut déterminant dans l'histoire d'Israël : celle des patriarches d'abord, celle des sages et des justes ensuite. Ainsi, dans Matthieu, i, 20-21, le récit de l'annonce de la naissance de Jésus reflète le schéma littéraire de l'annonce à Abraham de la naissance miraculeuse d'Isaac (ce récit est propre à Matthieu ; dans Luc, l'annonce n'est pas faite à Joseph, mais à Marie). Par ailleurs, Joseph est dit « juste » (Matthieu, i, 19), tout comme Noé dans Genèse, vi, 9. Or on sait que, selon l'Épître aux Hébreux, xi, 7, Noé était considéré à l'époque néo-testamentaire comme la figure du juste par la foi ; et, dans l'exégèse allégorique de Philon, le patriarche diluvien représentait le juste ou la justice. C'est à la lumière de ces informations que la signification originale de la mission évangélique de Joseph peut être adéquatement perçue.

Le nom de Joseph n'apparaît dans les calendriers liturgiques qu'au ix^e siècle, le choix de la date de sa fête (le 19 mars) étant dû à une confusion avec le nom de Josippe. C'est au xiv^e et au xv^e siècle que la dévotion à saint Joseph se développa, ce dernier bénéficiant dans le calendrier romain d'aujourd'hui de deux fêtes, le 19 mars et le 1^er mai (sous le vocable de saint Joseph artisan).

— André PAUL