BARBERA JOSEPH (1911-2006)

Pris isolément, le nom de Joe Barbera ne dit rien. Mais dès qu'on lui associe celui de William Hanna, il évoque une signature qui a paraphé tant de programmes pour la jeunesse : Hanna et Barbera. Comme son partenaire William Hanna (disparu en 2001), Joseph Barbera est une des figures marquantes du dessin animé du xx^e siècle. Né en 1911, à New York, il dessine dans différents magazines après des études à l'American Institute of Banking. Intéressé par le dessin animé, il débute comme scénariste dans un des grands studios new-yorkais (celui de Van Beuren). En 1937, il apprend que la Metro Goldwyn Meyer recrute du personnel pour le département « cartoon » qu'elle vient de créer à Hollywood. Barbera s'envole aussitôt pour la Californie, où il rencontre « Bill » Hanna, futur partenaire de toute une vie.

Joseph (dit « Joe ») est gagman et dessinateur. William (dit « Bill ») ne dessine pas, mais il réalise des courts-métrages auxquels il sait donner un timing sans faille avec l'aide du compositeur Scott Bradley. À la M.G.M., leur duo va fonctionner à merveille. À cette époque fleurit le « cat and mouse », genre inépuisable qui décline toutes les possibilités de gags entre un chat et une souris. Les deux hommes vont le redynamiser en beauté avec Puss gets the boot (Foyer... doux foyer, 1940), qui marque la première apparition de Tom et Jerry. Le film est d'emblée nominé aux oscars. La même année, dans un studio voisin (la Warner Bros), trois animateurs déchaînés (Friz Freleng, Chuck Jones et Tex Avery) créent un lapin qu'ils baptisent Bugs Bunny (A wild hare, 1940). Dès 1942, Tex Avery rejoint la M.G.M., dont le département animation devient alors, avec celui de Walt Disney, un des plus inventifs d'Amérique. Tous ces joyeux compères travaillent dans des bureaux voisins, chacun avec ses personnages, se galvanisant l'un l'autre et signant des films de plus en plus délirants. En 1945, la souris Jerry danse avec Gene Kelly dans Anchor aweigh (Escale à Hollywood) de George Sydney. En 1953, elle joue les naïades avec Tom, aux côtés d'Esther Williams dans Dangerous when wet (Traversons la Manche) de Charles Walters. Pendant près de vingt ans, Hanna et Barbera vont « animer » Tom et Jerry, dont la popularité sera couronnée par sept oscars. Jusqu'au jour où, en 1957, la M.G.M. ferme son département animation.

Heureusement, l'essor de la télévision va donner à Bill et Joe une excellente occasion de diversifier leurs activités. Ils créent leur propre studio, et c'est une deuxième carrière qui commence pour eux avec une foule de nouveaux personnages pour des séries qui connaissent un fort succès : les Flintstones (saga préhistorique rebaptisée en France Les Pierrafeu), les Jetsons, Scooby doo, Top Cat, sans oublier les Smurfs (nom donné outre-Atlantique aux schtroumpfs de Peyo)... Hanna et Barbera colonisent les petits écrans du monde entier. Mais le temps du « haut de gamme » et des budgets confortables est fini, tandis que l'ère de la standardisation et de l'animation « économe » commence. En faisant sous-traiter ses produits sur les cinq continents, le duo centuple pratiquement son potentiel. Mais la qualité s'en ressent tristement.

Vingt-cinq ans après leur dernière apparition (Purr-Chance to dream, 1967), Tom et Jerry seront les vedettes d'un long-métrage : Tom et Jerry, the film (1992). Le graphisme de la grande époque y est sauvegardé, mais l'ensemble est bien mièvre. Comble d'hérésie : le chat et la souris sont devenus amis... et ils parlent ! La folie et la virulence d'antan ont disparu. L'âge d'or du cartoon hollywoodien (les années 1930-1940) doit énormément à Bill et Joe.

— Bernard GÉNIN