MAISTRE JOSEPH DE (1753-1821)

Projet d'une épistémologie sociale

Maistre a voulu renverser, dans tous les domaines de la connaissance, le « sophisme fondamental de l'orgueil moderne qui confond [...] la découverte ou la génération d'un effet avec la révélation d'une cause ». Il s'agissait tout spécialement de montrer que la vie sociale ne peut être analysée à partir d'une nature immuable de l'homme qu'il serait à la portée de la raison philosophante de reconnaître et de promouvoir contre les accidents de l'histoire. L'analyse du politique, en particulier, montre comment l'expérience des sociétés qui fonctionnent pour le bonheur et les libertés des hommes oblige à un renversement continuel de toutes les évidences immédiates du raisonnement abstrait. C'est l'absurde qui se révèle sensé ; par là, Maistre ouvre la voie à la réflexion politique moderne d'un Tocqueville, d'un Proudhon, d'un Max Weber. Si les sociétés possèdent cette profonde raison, ignorée de la philosophie raisonnante, c'est qu'il y a en elles un savoir primitif d'une déchéance originelle et du devoir d'expiation qui en découle ; mais ce savoir est toujours menacé par l'orgueil, et lorsqu'il se trouve, refoulé, sous leur visée naïve du bien apparent, les sociétés courent vers les plus grands maux.

Entre cette analyse du politique et cette métaphysique de l'existence humaine, il y a place pour une compréhension concrète des sociétés. Maistre s'inspire ici de la théorie catholique de la tradition, telle qu'il pouvait la connaître, par exemple, à travers les Controverses de François de Sales. Comme l'Église, toute société humaine vivante n'est pas une convention entre des hommes individuellement préexistants ; elle naît d'un événement instaurateur qui porte les éléments antérieurement existants à un niveau plus élevé, fondement de tous les développements ultérieurs. Cette fondation, en cela, est « divine » – ce qui ne veut pas dire nécessairement « surnaturelle » –, car les hommes qui la posent s'établissent en même temps au-delà d'eux-mêmes : la nature de l'homme, c'est l'art, selon le mot de Burke que le comte aime reprendre ou paraphraser. Par ailleurs, si l'instauration est fondement de toutes les fécondités à venir, ce n'est cependant que dans le développement, aux prises avec les accidents et les tentations de l'histoire, que sa richesse se déploie progressivement en un droit, un dogme, une constitution, et qu'elle devient susceptible d'une perception réflexe. Ainsi se trouve esquissé un projet épistémologique qui définit la recherche sociale comme la reconnaissance des liens dialectiques entre « principe générateur » et « constitutions » ou « institutions humaines ». Application en est faite par Maistre au domaine du langage, ou à celui du développement du dogme catholique de la papauté. Dans les deux cas, l'insuffisance de l'information et de la critique historique, les intentions trop immédiatement polémiques aussi, rendent les tentatives moins convaincantes ou même moins suggestives que leur inspiration ne pouvait le faire espérer.