KARACHI

Située à l'ouest du delta de l'Indus, sur la mer d'Oman, Karachi est la capitale de la province du Sind et, de loin, la première ville du Pakistan, dont elle fut la capitale de 1948 à 1959, date du transfert du gouvernement à Rawalpindi puis à Islamabad. Port principal du pays, centre industriel et financier, et siège des grandes entreprises nationales et internationales présentes au Pakistan, Karachi contribue pour 65 p. 100 aux recettes fiscales de l’État.

La ville est marquée avant tout par une croissance urbaine exceptionnellement rapide, nourrie par des vagues d'immigration et par l'exode rural : de quelque 400 000 habitants en 1947, sa population est passée à un peu plus de 5,2 millions 1981, pour dépasser 10 millions une vingtaine d’années plus tard ; selon des estimations non officielles, la population de l’aire métropolitaine, constituée de dix-huit municipalités, atteindrait 20 millions (2008). La croissance démographique annuelle est de l’ordre de 5 p. 100 dans les années 2000.

Cette situation reflète un développement assez lent jusqu'à l'indépendance du Pakistan, puis la multiplication de fonctions nouvelles après celle-ci.

Pendant l'ère coloniale, Karachi n'était pas un centre de l'ampleur de Bombay et de Calcutta pour plusieurs raisons. Le site est assez malcommode : en bordure du delta de l'Indus, une flèche littorale (péninsule de Manora) et une petite île (Keamari) fournissent un abri convenable. Le port fut créé le long d'un môle reliant Keamari au continent. En second lieu, Karachi n'avait pas d'arrière-pays très important. Il fallut attendre la conquête du Sind en 1843 et surtout le développement de la culture du coton dans la vallée de l'Indus pendant la guerre de Sécession aux États-Unis pour que le commerce du port prenne de l'importance. Mais Bombay avait alors une position déjà solide, et la concurrence de son port gêna le développement de celui de Karachi.

Les conditions changent radicalement après 1948. Désormais seul port important du Pakistan occidental, puis du Pakistan après la scission du Bangladesh, Karachi profite aussi de son rôle de capitale. L'important effort d'investissement industriel fut facilité par la présence du port et la proximité des centres de décision. De plus, beaucoup de réfugiés venus de l'Inde s'installèrent à Karachi. Après le transfert de la capitale vers le nord, le développement se poursuivit. L'avantage initial acquis permit à Karachi de devenir un « centre urbain supranational, relais de firmes étrangères vers le Pakistan », pour reprendre l'expression de R. Ferras. Avec le concours du port voisin de Qasim, qui le seconde, le port de Karachi, , effectue la presque totalité du commerce maritime du pays ainsi que de l'Afghanistan , pays enclavé.Principales importations : pétrole brut et produits raffinés, huiles alimentaires, machines, engrais, céréales ; principales exportations : coton brut, riz, textiles, objets d'artisanat.

Après la pêche, toujours importante, l'industrie (auj. textile, pharmacie, sidérurgie, automobile.) et le commerce ont assuré la prospérité de la ville, où les services jouent désormais un rôle très important (nombreuses banques, assurances, Bourse). Plus récemment, les secteurs de l'audiovisuel, des technologies de l'information et de la communication ont pris une place significative dans l'activité économique de Karachi. La ville dispose d'un aéroport international (Jinnah) et d'un centre d'expositions.

Karachi connaît les problèmes d'aménagement, de trafic urbain, de pollution et de délinquance qui sont ailleurs le lot d'autres mégapoles sujettes à une croissance très rapide.

— François DURAND-DASTÈS