BRAUN KARL FERDINAND (1850-1918)

Né le 6 juin 1850 à Fulda (Allemagne), Karl Ferdinand Braun fit ses études universitaires à Marburg et à Berlin. Après une thèse sur l'oscillation des cordes élastiques, il obtint divers postes d'enseignant qui le menèrent successivement à Würzburg, Leipzig, Marburg, Strasbourg (alors allemande), Karlsruhe et Tübingen où il resta dix ans avant de retourner, en 1895, à Strasbourg, comme directeur de l'institut de physique.

Ses travaux les plus importants concernent l'électricité, domaine dans lequel il se révéla expérimentateur de grand talent. Il inventa un nouveau type d'électromètre et conçut le premier oscilloscope, tube à rayons cathodiques ancêtre des tubes de télévision. En 1898, il s'orienta vers l'étude de la télégraphie sans fil en essayant de transmettre sous l'eau des signaux morses grâce à des courants à haute fréquence. Il introduisit ensuite le circuit oscillant fermé et réussit ainsi à émettre des ondes électriques dans des directions déterminées. L'antenne réceptrice directionnelle qu'il installa en 1902 sur un des forts de Strasbourg démontra le succès de son entreprise de communication sans fil. Le prix Nobel de physique qu'il partagea en 1909 avec Guglielmo Marconi consacra l'importance de ses travaux dans l'avènement des communications radio.

Appelé au début de la Première Guerre mondiale comme témoin à New York dans un procès à propos de brevets, il ne put revenir en Europe et termina sa vie aux États-Unis où il mourut le 20 avril 1918, à Brooklyn.

— Bernard PIRE