CLARK KENNETH (1903-1983)

Fils unique d'une famille de « riches oisifs », selon sa propre expression, Kenneth Clark, qui naquit à Londres, connut une enfance insouciante, rythmée par les fastueuses parties de chasse paternelles dans la grande propriété du Suffolk et les hivers de douceur et de luxe sur la Riviera française. Il fait ses études à Winchester, puis à Oxford. Dans son autobiographie en deux volets, Another Part of the Wood (1974) et The Other Half (1978), il consacre un chapitre à ce qu'il appelle « la formation d'un esthète ». Enfant, il copie les eaux-fortes de Rembrandt, les estampes japonaises et les moulages de sculptures florentines, puis dessine dans un carnet les édifices gothiques qui furent le cadre de sa vie de collège. Des lectures, des rencontres et des conférences le font s'orienter vers la critique et l'histoire de l'art. À Oxford, le conservateur de l'Ashmolean Museum, Charles Bell, lui fait étudier les dessins de Raphaël et de Michel-Ange ; il y découvre aussi l'harmonie de la sculpture antique qui demeura toujours pour lui un moment artistique essentiel.

C. Bell lui conseilla le sujet de son premier livre : le mouvement néo-gothique anglais. Conçu à l'origine comme l'explication historique et culturelle d'un courant architectural alors perçu comme une « infortune nationale », The Gothic Revival (1928) devait rapidement dépasser le stade de la satire et apporter une première vue d'ensemble, perspicace et nuancée, sur les inspirateurs, les acteurs et les interprètes de ce mouvement. En 1925, Kenneth Clark entreprend une série de voyages en Allemagne, en Hollande et en Italie. C'est à Florence qu'il rencontre l'illustre « connaisseur » de l'art italien de la Renaissance, Bernard Berenson, alors au faîte de sa gloire, qui lui propose de collaborer à une nouvelle édition de ses Florentine Drawings. À la villa I Tatti à Settignano près de Florence, il apprend à mettre en œuvre la mémoire visuelle, les facultés d'analyse qui, appuyées par une sensibilité très fine, constituaient la base du travail critique de Berenson.

Après un premier voyage à Rome, ville qui le stupéfie, Clark rentre en Angleterre où il est bientôt invité à dresser un catalogue des dessins de Léonard de Vinci conservés à la Royal Library de Windsor (catalogue paru en 1935). En 1930, il participe à la grande exposition de peinture italienne à Burlington House et donne ses premières conférences publiques sur Botticelli, Giotto et Giovanni Bellini. La pratique des conférences, avec les qualités que cela requiert, faculté de synthèse, clarté d'exposition, grain d'originalité et enthousiasme communicatif, est l'un des apports majeurs de Clark à l'histoire de l'art. Les textes qu'il écrivit à cette occasion, soigneusement révisés, évitant l'érudition stérile, risquant des comparaisons inédites et des jugements personnels dictés par une intuition très sûre, sont la base de la plupart de ses ouvrages. Il sut toujours répondre aux suggestions extérieures, même les plus difficiles, par des « esquisses », des introductions concises mais riches de réflexions et de développements possibles. Il aborda ainsi des études thématiques diverses : The Nude (1956), Animals and Men (1977, écrit à la demande du Fonds international de la vie sauvage), Feminine Beauty (1980).

Vers 1932 commence ce que Kenneth Clark appela lui-même avec humour « The Great Clark Boom » ; il est conservateur du département des beaux-arts de l'Ashmolean Museum, puis, à trente ans, directeur de la National Gallery de Londres et chargé par George V du soin des collections royales. Il est anobli en 1938. Sa direction de la National Gallery est marquée par deux désirs : acquérir quelques tableaux de premier ordre (Sassetta, Rembrandt, Poussin, Bosch) et moderniser un accrochage démodé. De 1946[...]