MURRAY KENNETH (1930-2013)

Le biologiste britannique Kenneth Murray est connu pour avoir mis au point entre 1982 et 1984 – en collaboration avec une équipe regroupant notamment son épouse, la généticienne Noreen Murray – un des premiers vaccins contre l’hépatite B obtenu par génie génétique, un autre ayant été mis au point par Pierre Tiollais en France à l’Institut Pasteur au même moment.

Kenneth Murray naît le 30 décembre 1930 à East Ardsley, dans le Yorkshire. Il abandonne ses études à l’âge de seize ans pour travailler comme technicien de laboratoire à la Boots Pure Drug Company à Nottingham. Il suit en parallèle des cours du soir et finit par obtenir en 1956 une licence de chimie, puis, en 1959, un doctorat en microbiologie à l’université de Birmingham. C’est là qu’il rencontre, et épouse en 1958, Noreen Parker, également étudiante en doctorat. Kenneth Murray mène des recherches sur les histones à l’université Stanford de 1960 à 1964, puis à Cambridge, avant de rejoindre en 1967 le département de biologie moléculaire qui vient d’ouvrir à l’université d’Édimbourg. Il y enseigne cette discipline de 1984 à 1998 avec une interruption de quatre ans pour diriger le Laboratoire européen de biologie moléculaire de Heidelberg (EMBL).

Les travaux de Murray ont d’abord porté sur la mise au point des principes et techniques de la génétique moléculaire naissante (vecteurs, recombinaison in vitro, clonage, etc.). Il travaille sur le phage lambda puis sur la production de protéines par des colibacilles recombinants. C’est à l’occasion d’un grave épisode d’hépatite B dans un service de dialyse d’Édimbourg qu’il s’intéresse au virus de cette maladie et conçoit un vaccin qui le neutralise. Il continuera par la suite à travailler sur l’amélioration des procédures de biotechnologie et l’étude de variants du génome du virus de l’hépatite B.

En 1978, Kenneth Murray déposait le brevet de son vaccin contre l’hépatite B dans le cadre de la société internationale Biogen NV (devenue Biogen) qu’il venait de cofonder avec quatre autres chercheurs en biologie moléculaire. En 1983, il créa avec sa femme le Darwin Trust of Edinburgh afin d’utiliser les bénéfices tirés de la vente du vaccin pour assurer la « promotion de la recherche et de l’éducation en matière de sciences naturelles ». La bibliothèque Noreen and Kenneth Murray est inaugurée à l’université d’Édimbourg en juillet 2012, un peu plus d’un an après le décès de Noreen Murray.

Kenneth Murray meurt le 7 avril 2013, à Édimbourg.

— Melinda C. SHEPHERD

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS