KENT & SUSSEX

Groupe de trois comtés de la région Sud-Est de l'Angleterre (Kent, East Sussex, West Sussex), situés entre l'agglomération londonienne et la côte de la Manche orientale et du pas de Calais, occupant au total 7 500 kilomètres carrés.

Le relief très varié résulte du défoncement par l'érosion d'une puissante voûte anticlinale d'axe est-ouest. Au centre, des collines gréseuses atteignent 240 mètres d'altitude ; tout autour de celles-ci court un « chemin de ronde » creusé dans les argiles (Vales of Kent au nord, Vale of Sussex au sud) ; cette dépression est bordée et fermée par un escarpement crayeux (Downs du Nord, Downs du Sud) qui en fait le tour et se termine sur la mer par les falaises blanches de Folkestone et de Beachy Head ; ces Downs s'abaissent au nord vers le bassin de Londres et l'estuaire de la Tamise, au sud vers le bassin du Hampshire.

Le Kent-Sussex bénéficie de sa position méridionale (luminosité) et orientale (sécheresse relative), qui le rend propice aux cultures délicates, en particulier celles des arbres fruitiers. On dit souvent du Kent qu'il est « le jardin de l'Angleterre ». Les vergers de pommiers, de poiriers, de cerisiers sont nombreux sur la retombée des Downs du Nord, entre Rochester et Canterbury ; beaucoup ont sous les arbres un étage inférieur de petits fruits (cassis, framboises, groseilles à maquereau, fraises). Les serres et les champignonnières se regroupent sur la côte autour de Worthing, les pépinières dans le nord, à proximité de Londres, les houblonnières dans le nord-est, autour de Sittingbourne. Les terres basses de l'estuaire de la Tamise portent surtout des cultures légumières (choux-fleurs, pommes de terre, primeurs). Les sols les plus ingrats sont réservés à l'élevage : bovins sur les terres lourdes de la dépression, ovins sur les Downs et les marais salés de la côte.

L’industrie n’est guère représentée : centrale nucléaire à Dungeness Point, sur la côte, constructions ferroviaires à Ashford, mécanique à Chatham-Gillingham, fabrication de papier dans le Kent. Le Kent et les Sussex sont spécialisés dans le secteur tertiaire (nouvelles technologies liées à l’économie du savoir, services financiers, centres d’appels)  : 85 p. 100 des emplois de l’East Sussex relevaient en 2006 des activités de service.

Par ailleurs, l'activité touristique est intense à l'intérieur (ville d'eaux de Tunbridge Wells, 104 000 hab. en 2001, et cité épiscopale de Canterbury, 135 300 hab.) et surtout le long de la côte, riche en stations balnéaires : Whitstable , Herne Bay , Margate , Ramsgate , Hastings (85 000 hab. ), Eastbourne (89 700 hab. ), Brighton et Hove (248 000 hab.) , Bognor Regis. Plusieurs ports de voyageurs assurent la liaison avec le nord de la France et la Normandie : Douvres, premier port de voyageurs du nord de l'Europe (13 millions en 2005) , Folkestone , Newhaven . Toutes ces villes ont une nombreuse population de retraités. Une partie de la population active va chaque jour travailler à Londres, grâce à la forte densité des moyens de transport. La population totale des trois comtés était de 2 900 000 habitants lors du recensement de 1991. Elle n’était plus que de 2  575  000 lors du recensement suivant de 2001, dans la mesure où les villes de Brighton et Howe ont été entre-temps détachées administrativement de l’East Sussex pour former une circonscription autonome (Unitary Authority), à l’instar de Medway dans le Kent, créée pour regrouper les villes de Chatham, Gillingham, Rochester, Strood et Rainham. En ajoutant ces deux entités, la population totale s’élevait en 2001 à 2  875  000 habitants, soit presque le même niveau qu’en 1991

Le tunnel sous la Manche, inauguré le 6 mai 1994, et dont le terminal se trouve à Cheriton, aux abords immédiats de Folkestone, procure[...]