Un archipel micronésien

Le Kiribati a été peuplé il y a quelque deux mille ans par des populations d'origine micronésienne, qui parlent aujourd'hui le gilbertin et l'anglais, les deux langues nationales. Du fait de l'isolement, les sociétés insulaires prennent des caractéristiques particulières dans chaque île, depuis les communautés structurées autour d'un Big Man (titre de chef mi-électif mi-héréditaire) au nord, jusqu'à l'émiettement des conseils locaux d'anciens se réunissant dans les maisons communes (maneaba) dans les îles du sud. L'archipel des Gilbert a été entraperçu dès 1606 par le navigateur espagnol Pedro Fernández de Quirós (île de Butaritari), mais le relevé systématique n'a été fait qu'à la fin du xviii^e et au début du xix^e siècle. C'est le navigateur russe Johann Adam de Krusenstern qui donna en 1820 leur nom aux îles Gilbert en l'honneur du capitaine britannique Thomas Gilbert qui avait traversé l'archipel en 1788. Le xix^e siècle a vu se succéder dans les îles matelots, déserteurs et aventuriers, missionnaires protestants anglais au sud et missionnaires catholiques français au nord, trafiquants et honorables commerçants australiens, allemands ou américains attirés par le négoce de l'huile de coco et du coprah. Mais ce sont surtout les blackbirders, véritables négriers, recruteurs sans scrupule pour les plantations des Fidji ou, pire encore, pour les mines chiliennes et péruviennes qui ébranlèrent le plus profondément les sociétés locales. Puis les Anglais établirent leur protectorat en 1892 sur un ensemble disparate d'îles qu'ils transformèrent en 1916 en une colonie, celle des Gilbert et Ellice. Les Japonais en occupèrent une partie dès la fin de 1941, et fortifièrent notamment l'atoll de Tarawa (île de Betio), dont les Américains firent la très difficile reconquête en novembre 1943 : ce fut pour eux la première expérience de ces terribles débarquements sur des îlots fortifiés défendus par des troupes se battant jusqu'à la mort.

En 1975, les îles Ellice se séparèrent de l'ensemble et devinrent indépendantes sous le nom de Tuvalu en 1978. L'année suivante, les Gilbert et leurs annexes accédèrent également à l'indépendance, en prenant le nom de Kiribati (capitale Tarawa sud). La répartition de plus en plus inégale de la population en faveur de la capitale (plus de la moitié des habitants vit aujourd'hui à Tarawa, notamment dans le petit centre de Bairiki), incita le gouvernement à essayer de désengorger l'atoll principal surpeuplé en transférant, entre 1988 et 1993, quelque 4 700 personnes de Tarawa à Teraina et Tabuaeran. Le nouvel État, une république, devint membre de l'O.N.U. en 1999. Il fonctionne suivant des normes démocratiques, avec une Chambre (House of Assembly) de quarante-huit membres et un président, en même temps chef de gouvernement, élus. Les rivalités politiques sont très fortes, d'autant que viennent se greffer sur les affaires de politique intérieure les surenchères internationales des deux Chines, qui se disputent la voix de Kiribati à l'O.N.U. Le président Anote Tong, élu en juillet 2003 contre son frère, et réélu en octobre 2007 puis en janvier 2012, est un métis chinois-gilbertin.