KOSHIBA MASATOSHI (1926-2020)

Physicien des particules élémentaires, le Japonais Masatoshi Koshiba reçoit le prix Nobel de physique 2002, avec Riccardo Giacconi et Raymond Davis, pour sa contribution essentielle à la compréhension des neutrinos d'origine cosmique.

Né le 19 septembre 1926 à Toyohashi, près de Nagoya, Masatoshi Koshiba commence ses études supérieures à l'université de Tōkyō et les poursuit de 1951 à 1955 à l'université de Rochester (État de New York) aux États-Unis, où il soutient sa thèse de doctorat sous la direction de Morton Kaplon sur le sujet des rayons cosmiques de haute énergie.

Rentré au Japon, il joue un rôle important dans l'organisation de la participation japonaise aux grandes collaborations internationales en physique des particules, et participe à l'expérience Jade auprès du collisionneur à électrons et positrons de Hambourg (Allemagne). Professeur de physique à l'université de Tōkyō de 1970 à 1987, puis professeur émérite à l'université Tōkai jusqu'en 1997, il conçoit et planifie le détecteur de l'expérience Kamiokande, gigantesque réservoir d'eau pure entouré de tubes photodétecteurs de 50 cm de diamètre, installé dans une mine de zinc à l'ouest de Tōkyō. Le but original de ce programme de physique est la détection de la désintégration du proton prévue par les théories unificatrices des interactions fondamentales. L'échec de cette recherche mène à une reconversion vers la détection des neutrinos atmosphériques, solaires ou cosmiques. Le 24 février 1987, une douzaine de neutrinos sont détectés en moins de 13 secondes : la supernova SN1987A est ainsi le premier événement cosmique à être découvert par un « télescope à neutrinos ». Dès 1984, Koshiba propose de construire une version plus performante de Kamiokande ; le détecteur Superkamiokande entre en service en 1996 et résout dès 1999 le problème des neutrinos solaires posé par les expériences de Raymond Davis, en mettant en évidence le phénomène d'oscillation de neutrinos : certains neutrinos émis par le Soleil se transforment, pendant leur voyage vers la Terre, en un type différent de neutrinos.

Masatoshi Koshiba meurt le 12 novembre 2020 à Tōkyō.

— Bernard PIRE