L'EMPIRE GRÉCO-ROMAIN (P. Veyne)

Les lecteurs familiers de l'historien de l'Antiquité Paul Veyne ne s'attendent pas à un exposé sagement chronologique, structuré par les prérequis d'une histoire positiviste. Poursuivant sa « sociologie historique », l'auteur présente, avec L'Empire gréco-romain (coll. Des travaux, Seuil, Paris, 2005), une série d'essais qui, de l'Athènes classique au Moyen Âge byzantin, déborde largement la chronologie de l'Empire romain (27 av. J.-C.-476 apr. J.-C.). Cette ouverture reflète la question centrale de l'ouvrage, énoncée par son titre : l'Empire de Rome, mondial à l'échelle de l'Antiquité, affirma à la fois son identité, sa légitimité et son universalité comme modèle de civilisation en associant la culture grecque au pouvoir romain. L'idée n'est pas neuve ; Paul Veyne lui-même revient sur sa thèse d'une imprégnation précoce, profonde et en deux phases de Rome par l'hellénisme. Mais le « bilinguisme culturel » et l'idée d'une acculturation romaine, désormais vulgarisés, sont vus ici comme symptômes et facteurs d'une mondialisation à l'échelle de l'Antiquité. L'enquête de l'historien sur le paradigme antique laisse constamment affleurer une méditation sur les modes de changement culturel et politique par lesquels un groupe social s'adapte à un univers en expansion et sur les « plissements géologiques de l'histoire » marquant l'apparition d'un nouveau modèle social.

L'ouvrage est construit en crescendo, des cadres fondamentaux de la vie collective aux grands changements de l'Antiquité tardive et à l'extinction des signes culturels propres à l'Empire (spectacles, religion, arts plastiques). La fonction impériale bénéficiant d'une délégation fictive de la souveraineté populaire, elle tend, faute de Constitution, à évoluer vers l'autocratie militaire, le sultanisme et des formes hyperboliques de célébration, tel le culte impérial (chapitre i). Univers hiérarchisé d'un « militantisme politique », la cité antique imposait son droit de regard sur la vie privée, subordonnant en toute chose les individus à la collectivité civique (chapitre ii). Vu le faible niveau de production de l'économie romaine, la « classe moyenne » y était étroite, mais existait, se révélant capable, à l'occasion, de constituer une opinion publique (chapitre iii). En dépit de l'accoutumance au pouvoir romain, de la collaboration des notables et de l'adhésion commune au principe monarchique, l'opposition des Grecs à Rome est plus qu'une pose de rhéteurs jusqu'à la seconde moitié du iii^e siècle, et traduit une position d'irréductibles allogènes dans l'Empire (chapitre iv). Le monde de Palmyre illustre la complexité des phénomènes d'acculturation : romanité et hellénisme entrent en réaction avec la culture araméenne et les populations arabes du désert de Syrie ; l'art palmyrénien n'est pas un art de l'absolu trahissant l'émergence d'une nouvelle spiritualité, mais un système de conventions (chapitres v et vi). L'art antique n'a pas pour objectif la propagande ; il doit être restitué à son contexte de cérémoniaux et à la célébration du charisme impérial (chapitre vii). La piété et le ritualisme religieux pouvaient être intériorisés, mais la morale restait affaire collective, le « parti virtuel » des croyants l'emportant toujours sur celui des indifférents au sein de la société impériale (chapitre viii). L'extinction des spectacles de gladiateurs, progressive, résulte à la fois d'une timide politique impériale de limitations locales et d'une évolution de la sensibilité (chapitre ix). L'attitude de Plutarque à l'égard des présages disqualifie toute dichotomie[...]