L'ORIGINE DES ESPÈCES, Charles Darwin
Charles Darwin
Spencer Arnold/ Getty Images
C'est en 1859, dans L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie (On The Origin of Species by Means of Natural Selection, or The Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life), que le naturaliste anglais Charles Darwin (1809-1882) expose sa théorie de l'évolution. Sa démonstration repose sur un double constat. Tous les êtres vivants, explique-t-il, sont susceptibles de variations individuelles accidentelles liées à l'usage ou au non-usage de tel ou tel organe, ou aux conditions extérieures (climat, nourriture, etc.) dans lesquelles ils sont placés. Dans le même temps, la multiplication des espèces à la surface du globe entraîne une véritable lutte pour l'existence. Dès lors, assure Darwin, certains individus présentent des variations qui les avantagent dans cette lutte et qu'ils vont transmettre à leur descendance. C'est ce qu'il appelle la sélection naturelle. L'action de celle-ci sur une longue durée permet la divergence des caractères et donc la formation d'espèces nouvelles. À l'inverse, la sélection naturelle détermine l'extinction des formes les moins perfectionnées. Dans de nombreux cas, une sélection sexuelle, qui assure aux mâles les mieux adaptés un plus grand nombre de descendants, s'ajoute à elle. La théorie darwinienne, constamment retravaillée, constitue aujourd'hui encore le cadre général des recherches menées par les biologistes.
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Écrit par
- Pascal DURIS : professeur en histoire des sciences, université de Bordeaux
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Charles Darwin
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