LA DIOPTRIQUE (R. Descartes)

René Descartes (1596-1650) publie à Leyde (Hollande) La Dioptrique en appendice de son Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences. Il y montre que sa méthode est supérieure à la façon commune. Dans les deux premiers discours, intitulés « De la lumière » et « De la réfraction », il fait l'analogie entre les rayons lumineux et les trajectoires d'une balle envoyée par un joueur de paume. Il montre ainsi « comment se fait la réflexion – selon un angle toujours égal à celui qu'on nomme l'angle d'incidence » –, puis la réfraction. Ces lois étaient déjà connues et, en particulier, avaient été énoncées seize ans plus tôt par le physicien hollandais Willebroid Snell (1580-1626). Cet exposé a pour principal objectif de comprendre la vision et Descartes, dans les quatre derniers discours, décrit « quelle est la structure de l'œil » et explique « comment les rayons qui entrent dedans s'y disposent pour causer le sentiment de la vue ».

— Bernard PIRE