LA FRANCE ARCHÉOLOGIQUE (dir. J.-P. Demoule)

Ouvrage collectif, réunissant quelque cent soixante contributeurs sous la direction de Jean-Paul Demoule, alors président de l'Institut national de recherches archéologiques préventives, La France archéologique. Vingt ans d'aménagements et de découvertes (Hazan-INRAP, Paris) dresse, en 2004, le bilan des vingt précédentes années de fouilles sur le territoire français. Depuis les années 1980 en effet, l'AFAN (Association française pour l'archéologie nationale), puis l'INRAP, établissement public créé le 1^er février 2002, sont intervenus en amont de grands travaux pour sauver les informations archéologiques indispensables à la connaissance d'un passé qui est notre patrimoine.

Vingt ans, c'est bien peu lorsque l'on songe à l'ampleur des destructions et aux pertes irrémédiables occasionnées antérieurement par l'aménagement du territoire national. Comme le rappelle l'introduction de l'ouvrage, signée par celui qui l'a dirigé, l'archéologie préventive n'est pas qu'une affaire de scientifiques, elle est un devoir vis-à-vis des autres générations, une nécessité si l'on songe au péril encouru par une nation amnésique, une société sans origines. « En France, chaque jour, 2 km² de sol sont retournés à l'occasion de travaux de construction et d'aménagement [...]. Un compromis permanent, difficile, [est] pourtant nécessaire entre la préservation de notre mémoire collective et le développement économique et social. » En des temps de difficultés économiques, où certains sont tentés de sacrifier la mémoire collective sur l'autel d'une rentabilité commerciale immédiate, une telle publication permet de souligner tout le bénéfice des efforts accomplis. L'ensemble suscite une grande émotion devant la richesse du patrimoine archéologique français, de la fierté, mais aussi une certaine humilité. Plus qu'une vitrine de l'archéologie nationale, cet ouvrage nous conte une histoire, la nôtre, depuis le plus ancien ancêtre européen (Homo erectus) jusqu'à la Grande Guerre, rendant hommage aux générations qui nous ont précédés.

Le premier chapitre est consacré à l'évolution des paysages français, rythmée par les variations du climat et les activités humaines. Dès le début du Néolithique, c'est-à-dire de l'émergence des villages d'agro-pasteurs, les signes d'anthropisation du milieu se traduisent par une déforestation importante. Le développement intensif de l'agriculture, l'inflation démographique et l'essor des activités métallurgiques ne font qu'accroître les défrichements, masquant de plus en plus le déterminisme climatique.

Les chapitres suivants sont dédiés à l'histoire des hommes qui nous ont précédés, à commencer par les groupes de chasseurs-cueilleurs, puis les premiers bergers et paysans, les sociétés métallurgistes, les Gaulois et la Gaule romaine, le Moyen Âge – la chronique se prolonge jusqu'aux époques moderne et contemporaine. Enfin, un dernier chapitre fait le point sur la situation des Antilles et de la Guyane française, rappelant que l'archéologie préventive concerne aussi les départements d'outre-mer. Chacune des sections commence par une utile présentation de la période traitée, permettant au lecteur de disposer des grandes lignes directrices de l'évolution des sociétés humaines.

Ces textes, signés de chercheurs appartenant à différentes institutions (INRAP, mais aussi universités et CNRS), se veulent didactiques et compréhensibles par tous ; ils imposent toutefois une culture archéologique, dans la mesure où de nombreux termes techniques ne sont pas définis. À la suite de chaque chapitre, trois ou quatre sites remarquables sont succinctement présentés, constituant une vitrine de l'archéologie nationale française et démontrant,[...]