VALETTE LA

L'agglomération, qui s'étend autour des ports naturels de la côte nord de Malte choisis en 1530 par les Hospitaliers de Saint-Jean pour abriter leur force navale, inclut depuis lors la capitale de l'île et regroupe, au début du xxi^e siècle, la moitié de sa population, soit près de 200 000 habitants. Ce centre fut d'abord installé sur deux presqu'îles de la rive est de la Grande Rade, nommées Vittoriosa et Senglea, après le Grand Siège de 1565 : le tracé de leur voirie évoque le Moyen Âge ; puis il fut transféré à La Valette, créée après 1566, à l'ouest de la Grande Rade, sur la péninsule de Sciberas, selon les principes de la Renaissance : voirie orthogonale dans une ellipse d'environ 50 hectares ceinturée de remparts bastionnés et ornés ; rues pentues en escaliers ; large voie axiale menant du fort Saint-Elme, vers la mer, à la porte principale, au sud-ouest, et partageant la ville en deux parties dont chacune a pour axe une rue importante ; places élargies pour mettre en valeur les monuments, telle la cathédrale Saint-Jean. Furent alors élevés, selon les règles de l'architecture baroque, de la fin du xvi^e siècle à 1798, dix-huit églises, vingt palais, une dizaine d'édifices civils et de nouveaux remparts pour protéger la ville et ses extensions à partir de 1640 : Margherita autour de Bormula, Floriana au droit de La Valette, puis Cotonera après 1670 pour abriter au besoin les campagnards à Cospicua, devant Vittoriosa. Après 1800, les Anglais modernisèrent la défense avec des forts extérieurs plus éloignés, remplaçèrent de vieux bastions par des jardins, tentèrent jusqu'à 1850 d'implanter leur néo-classicisme (hôpital de Bighi, église anglicane) puis eurent plus de succès avec le style néo-gothique. La première moitié du xx^e siècle fut marquée par l'industrialisation autour de la Grande Rade et la construction d'aérodromes, la seconde par la reconstruction d'après 1945, par l'extension de lotissements pavillonnaires, par la densification du réseau routier articulé aux anciens quartiers et aux zones d'activités nouvelles, enfin par l'urbanisation touristique.

— Pierre-Yves PÉCHOUX