VENTA LA

La Venta constitue le plus important et sans doute le plus ancien des centres cérémoniels olmèques. C'est là, dans une île marécageuse au milieu de la rivière Tonalá, dans l'État de Tabasco (Mexique), que la civilisation olmèque s'est épanouie entre ~ 800 et ~ 500.

Le principal monument de La Venta, improprement qualifié de « pyramide », est en réalité un tumulus tronconique de 30 mètres de hauteur, en briques séchées au soleil. L'architecture de cette phase est assez rudimentaire ; elle se réduit à des plates-formes et à des alignements cérémoniels, mais la sculpture atteint d'emblée un niveau très élevé : autels ornés de bas-reliefs représentant des personnages aux ornements et aux coiffures très élaborés et des bébés-jaguars ; énormes monolithes de basalte pesant une trentaine de tonnes en forme de têtes humaines casquées, qui sont sans doute les têtes d'ennemis décapités ; stèles et sarcophages. Quant à la ciselure des pierres dures : jadéite, néphrite, serpentine, elle nous étonne par sa perfection, par la qualité et le nombre des objets découverts dans des tombes ou dans des « caches » : statuettes, modèles de bateaux, haches votives, bijoux. Le thème du « bébé », de l'enfant aux traits félins, et celui du dieu-jaguar aux babines retroussées, reparaissent avec une insistance obsédante sur la plupart de ces objets. Le crocodile qui, dans la tradition mésoaméricaine, symbolise la terre —, le serpent et l'oiseau occupent une place déterminante dans l'art olmèque ; mais le code iconographique de cet art n'est pas encore totalement déchiffré.

Les Olmèques utilisaient, à défaut d'une écriture, un ensemble de signes dont la valeur symbolique reste encore peu explicitée. Les découvertes archéologiques faites depuis plus de soixante ans montrent que l'art de La Venta et des autres sites olmèques a laissé des traces dans de nombreuses cultures mésoaméricaines du Préclassique récent. C'est à Tres Zapotes (État de Veracruz) que cet héritage a été le mieux conservé ; là, il s'est enrichi d'innovations comme l'écriture et le système de computation du temps qui a servi de base par la suite au calendrier maya. Le style olmèque s'est manifesté, d'une part, au Mexique central et au Guerrero, d'autre part, sur le versant pacifique du Mexique et de l'Amérique centrale.

— Jacques SOUSTELLE