BALKHACH LAC

Le lac Balkhach est situé dans le centre-est du Kazakhstan, à peine 1 000 kilomètres à l'est de la mer d'Aral. Occupant le vaste bassin du Balkhach et de l'Alakol, à 342 mètres d'altitude, il s'étend sur 605 kilomètres d'est en ouest. Sa superficie varie fortement selon le bilan hydrologique. Lorsque l'eau est abondante (comme au milieu du xx^e siècle et lors des années 1958-1969), le lac peut atteindre entre 18 000 et 19 000 kilomètres carrés. En période de sécheresse (fin du xix^e siècle et lors des décennies 1930 et 1940), sa superficie peut se réduire à entre 15 500 et 16 300 kilomètres carrés. Le niveau de l'eau peut ainsi varier de plus ou moins 3 mètres. La péninsule de Sarymsek, qui forme une longue avancée dans le lac, sépare le Balkhach en deux ensembles hydrologiques distincts : une partie occidentale, large (de 27 à 74 kilomètres) et peu profonde (11 mètres maximum), et une partie orientale, étroite (de 10 à 19 kilomètres) et relativement profonde (jusqu'à 26 mètres). Les deux ensembles sont reliés par un mince détroit, l'Uzun-Aral, d'une profondeur d'environ 6 mètres.

La large rivière Ili se déverse, depuis le sud, dans la partie ouest du lac. Avant la construction d'un barrage hydroélectrique à la fin du xx^e siècle, l'Ili représentait entre 80 et 90 p. 100 de l'apport en eau du lac. Seuls de petits cours d'eau, comme le Karatal, l'Aksu, l'Ayagoz et le Lepsy, alimentent le lac à l'est. Les deux parties du lac ayant une superficie quasi égale, l'eau afflue continuellement d'ouest en est. Si à l'ouest, l'eau était autrefois presque douce et, de ce fait, exploitable pour l'industrie et la consommation, à l'est, elle est saline depuis longtemps.

Au nord, les rives élevées et rocailleuses présentent des traces nettes d'anciennes terrasses. Les rives sud sont basses et sableuses, recouvertes en de nombreux endroits par de petits lacs peuplés de roseaux. Peu élevées, ces rives sont périodiquement inondées par les eaux du Balkhach.

Les conditions climatiques tranchées, avec des étés caniculaires et des hivers très rigoureux, affectent fortement le régime du lac. La température annuelle moyenne de l'eau est, à l'ouest, de 10 ⁰C, et à l'est, de 9 ⁰C. Les précipitations moyennes s'établissent autour de 430 millimètres. Le lac reste gelé de fin novembre à début avril.

Au sol, le carbonate se retrouve en grande quantité dans les dépôts sédimentaires. La faune, très riche à l'origine, s'appauvrit depuis les années 1970 à cause de la détérioration de la qualité de l'eau. Avant ce déclin, 20 espèces de poisson peuplaient le lac, dont six étaient spécifiques au Balkhach. Les autres espèces, introduites par l'homme, comprenaient la carpe, l'esturgeon, la brème, le brochet et le barbeau. Les principaux poissons comestibles étaient la carpe, le brochet et la perche du Balkhach.

L'importance économique du lac s'est considérablement accrue pendant la première moitié du xx^e siècle. La pêche et la pisciculture notamment se sont développées dans les années 1930, en même temps qu'un service de fret maritime très actif. Un autre temps fort du développement économique de la région a été la construction de l'usine de raffinage de cuivre de Balkhach, autour de laquelle la grande ville du même nom s'est créée, sur la rive nord. Dans les années 1970, la centrale hydroélectrique de Kapchagay a été mise en service sur l'Ili. La dérivation de l'eau pour alimenter son réservoir et assurer l'irrigation a fortement diminué le débit de la rivière. Conséquence, entre 1970 et 2008, la surface du Balkhach a baissé de plusieurs mètres tandis que les eaux devenaient de plus en plus salines. Ces dernières sont également polluées par les fuites des dépôts de stockage[...]