LANCEMENT D'ARIANE

Six ans après avoir pris la décision d'assurer elle-même son indépendance en matière de lancement de satellites, l'Europe procède le 24 décembre 1979 au lancement du premier exemplaire de son lanceur Ariane, à partir du Centre spatial de Kourou, en Guyane française. D'abord prévu le 15 décembre, le lancement ne peut avoir lieu ce jour-là : les quatre moteurs du premier étage s'allument mais s'arrêtent huit secondes plus tard, la fusée n'ayant pas décollé. Ce tir avorté a pour origine un défaut technique mineur dans le système propulsif. Le lancement est reporté au 24 décembre. Un nouveau report de tir de quelques minutes intervient mais le lanceur s'élève finalement dans le ciel de Guyane à 14 h 14 min. Le vol va se dérouler parfaitement. La capsule technologique qui fait office de satellite est placée sur une orbite de transfert géostationnaire ; les performances sont excellentes : apogée de 36 021 kilomètres pour 35 753 visés, périgée de 200,8 km pour 200 prévus et inclinaison de l'orbite sur l'équateur de 17,56⁰ pour 17,5⁰ nominaux. C'est un immense succès pour le Centre national d'études spatiales français, pour l'Agence spatiale européenne et pour l'ensemble des industriels concernés. Les infortunes du lanceur Europa qui avait précédé Ariane sont oubliées ; une brillante carrière commerciale s'ouvre pour le lanceur européen. Le 26 mars 1980 sera créée Arianespace, la première société commerciale de transport spatial dans le monde.

— Jacques VILLAIN