LANCEMENT DE SPOUTNIK-1

Le 4 octobre 1957, le premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik-1, est lancé par l'U.R.S.S. Depuis 1955, la compétition pour la conquête de l'espace était engagée entre les États-Unis et l'Union soviétique. Contre toute attente chez les Occidentaux, les Soviétiques seront les premiers à disposer d'une fusée suffisamment puissante pour lancer un satellite. Celle-ci est issue du missile balistique intercontinental R-7, ou Sémiorka, conçu par Sergueï Pavlovitch Korolev et propulsé par les moteurs R.D.-107 et R.D.-108 mis au point par Valentin Petrovitch Glouchko. Le premier vol d'essai réussi du missile intervient le 21 août 1957 à partir de la base de Baïkonour, au Kazakhstan. Le 4 octobre suivant, Spoutnik-1 (en russe, spoutnik signifie « satellite »), qui se présente sous la forme d'une sphère d'aluminium de 58 centimètres de diamètre dotée de quatre antennes et dont la masse est de 83,6 kg, est placé sur une orbite de 227 kilomètres de périgée et de 945 kilomètres d'apogée, inclinée à 64,3 degrés par rapport au plan de l'équateur et parcourue en 96 minutes et 17 secondes. Pendant 21 jours, ses deux émetteurs radio lanceront les célèbres « bip-bip » annonçant au monde entier le commencement de l'ère spatiale. Spoutnik-1 fournira des informations sur la densité et la température de la haute atmosphère ainsi que sur la concentration en électrons de l'ionosphère. Du fait de l'altitude peu élevée de son périgée, il rentrera dès le 4 janvier 1958 dans l'atmosphère, où il se consumera. Les Américains mettront sur orbite leur premier satellite, Explorer-1, le 31 janvier 1958.

— Jacques VILLAIN