SINO-TIBÉTAINES LANGUES

Le regroupement en une seule famille des langues chinoises et des langues tibéto-birmanes n'est encore qu'une hypothèse de travail qui est loin d'être confirmée, et il est nécessaire d'insister sur ce point au début d'un article sur les langues « sino-tibétaines ». La solution du problème réside dans l'étude du chinois commun (archaïque) d'une part et du tibéto- birman commun de l'autre. Par de nombreux aspects, ces études se confondent ; on partira donc de cette constatation en étudiant ces langues d'après le chinois.

Situation des langues

Certains linguistes n'ont pas résisté à la tentation de classer les langues suivant le modèle de la taxinomie botanique, avec ses classes, ordres, familles, genres et espèces. Ainsi Robert Shafer, qui propose d'ajouter des suffixes aux noms de langues, marquant leur place dans la classification. Soit, par exemple, la super-famille sino-tibétaine, qu'il divise en deux familles : d'une part tibéto- karen, d'autre part chinoise (celle-ci comporte principalement le wu, le xiang, le cantonais, le hakka, le mandarin, le min). Le tibéto-karen se subdivise en karénique et en tibéto-birman. La sous-famille tibéto-birmane se subdivise en trois genres regroupant sept sous-genres : le bodish regroupe 1) le tibétain et le kanauri, 2) le bahing et le vaya, 3) l'abor, le miri, le dafla ; le burmish regroupe 1) le kachin, 2) les langues birmo- lolo (birman, akha, lahu, lisu, etc.), 3) le kukinaga, le lushaï. Enfin le barish regroupe les langues bodo, garo, etc. Les trois genres indiqués ci-dessus étaient représentés par la désinence -ish. Par contre, les super-genres sont symbolisés par la désinence -ic (en anglais), comme ce que j'ai appelé karénique.

La famille tibéto-birmane comprend, outre le tibétain et le birman, le lolo (parlé en Chine du Sud surtout), le bodo (parlé sur le Brahmapoutre), le naga (Assam), le kachin et le chin (Birmanie). On peut considérer en gros que les langues chinoises sont comparables, du point de vue chronologique et évolutif, aux langues romanes, qui ont commencé leur différenciation dans le début de l'ère chrétienne.

Le chinois commun archaïque, parlé quelques siècles avant notre ère, s'est séparé en plusieurs dialectes, que Zhao Yuanren répartit en neuf groupes importants parlés aujourd'hui. Le Sud-Est chinois a six dialectes principaux et présente la plus grande différenciation ; ces dialectes sont : le cantonais, le kan-hakka, l'amoy-swatow, le fuzhou, le wu et le xiang, et sont parlés dans les provinces du Guangdong et du Fujian, la plus grande partie du Hunan, du Jiangxi et du Zhejiang, ainsi que dans des parties du Guangxi, de l'Anhui, et du Jiangsu. Les autres dialectes sont dits « dialectes mandarins (trois groupes : nord, sud et sud-ouest), parlés par les deux tiers de la population environ, sur les trois quarts du territoire chinois.

Les dialectes du groupe « cantonais, kan-hakka et amoy-swatow » (avec le chinois parlé à Hainan) se caractérisent par leur conservation des consonnes finales anciennes -m, -p, -t, -k. Les dialectes wu (avec ceux de Shanghaï et de Wenzhou ont conservé le caractère voisé des anciennes initiales comme b', d', g', dz', etc. Les dialectes mandarins ont quatre ou cinq tons, tandis que les autres dialectes ont généralement six tons.