BIRD LARRY (1956- )

Basketteur américain. Considéré comme l'un des meilleurs tireurs de tous les temps, Larry Bird mena, du haut de ses 2,06 mètres, les Boston Celtics à la victoire lors de trois Championnats de la National Basketball Association (N.B.A.), en 1981, 1984 et 1986. Il fit aussi partie de la Dream Team des États-Unis, qui enchanta le monde entier lors des jeux Olympiques de Barcelone en 1992.

Larry Joe Bird est né le 7 décembre 1956 à West Baden, dans l'Indiana, et a grandi à French Lick, à quelques kilomètres de sa ville natale. Étudiant à l'université d'État de l'Indiana, il redonne un souffle à l'équipe de basket-ball de cette université. Avec lui, l'équipe remporte trente-trois victoires pour une seule défaite en 1979 : il termine en effet cette saison 1979 sur un échec face à l'université d'État du Michigan lors de la finale du Championnat de la National Collegiate Athletic Association (N.C.A.A.), première rencontre entre Larry Bird et « Magic » Johnson. La rivalité entre ces deux géants du basket-ball allait sensiblement accroître la popularité du basket-ball aux États-Unis durant les années 1980, les oppositions entre les Boston Celtics et les Los Angeles Lakers, l'équipe de Johnson, rythmant la vie de la N.B.A. à cette époque.

Sélectionné par les Boston Celtics après sa première année à l'université de l'Indiana (1978), Bird ne passe professionnel que pour la saison 1979-1980. Il reçoit alors le trophée de rookie of the year (meilleur débutant de l'année). En effet, moribonde l'année précédente (29 victoires pour 53 défaites), l'équipe remporte, dans le sillage de Larry Bird, 61 matchs et atteint la finale de la conférence Est cette saison-là – l'un des plus importants retournements de tendance de l'histoire de la N.B.A.

Au cours des treize saisons passées au sein des Celtics, Larry Bird forge sa réputation et se voit considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de la N.B.A. Il est connu pour sa confiance inébranlable et sa capacité à réussir des paniers à la dernière minute des matchs, autant de qualités qui rendent sa simple présence sur le terrain intimidante pour l'adversaire. Bird remporte son premier titre de champion N.B.A. avec les Celtics (le 14^e de l'histoire du club) en 1981 ; Bird sera encore champion N.B.A. en 1984 et en 1986. Il participe douze fois au All-Star Game (le « match des étoiles », qui réunit les meilleurs basketteurs de la N.B.A.), et est élu trois fois consécutivement (1984, 1985, 1986) most valuable player (M.V.P., meilleur joueur de l'année) de la N.B.A.

Champion olympique avec la Dream Team en 1992, Larry Bird met un terme à sa carrière de joueur en 1993 ; il occupe alors un poste au sein de la direction des Celtics. En 1997, malgré son inexpérience dans cette fonction, il se voit nommé entraîneur en chef des Indiana Pacers et est élu, au lendemain de sa première saison, entraîneur de l'année. Larry Bird quitte son poste en 2000 ; trois ans plus tard, il endosse de nouvelles fonctions de direction chez les Pacers.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS