HOLMES LARRY (1949- )

Le boxeur américain Larry Holmes fut champion du monde dans la catégorie des poids lourds à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Il était notamment réputé pour sa puissance et sa résistance.

Larry Holmes est né le 3 novembre 1949 à Cuthbert, en Georgie. Il participe à des combats de rue durant son adolescence, avant de se former au « noble art » dans un centre pour la jeunesse de la ville d'Easton, en Pennsylvanie. Ce jeune boxeur, surnommé dès lors « The Easton Assassin », remporte dix-neuf de ses vingt-deux combats amateurs et gagne plusieurs titres avant de passer professionnel à l'âge de vingt-quatre ans. Au milieu des années 1970, il devient le sparring-partner de Muhammad Ali et de Joe Frazier. Holmes s'efforce de se faire lui aussi un nom parmi les grands, mais on ne lui oppose longtemps que des adversaires de second plan.

De 1973 à 1978, Larry Holmes remporte vingt-huit combats consécutivement. Cette série culmine le 9 juin 1978 : il affronte Ken Norton, champion du monde des lourds pour le World Boxing Council (W.B.C.), et s'impose aux points, en quinze rounds. Holmes défendra victorieusement sa ceinture mondiale à dix-sept reprises, de 1978 à 1983 ; il dominera plusieurs pugilistes remarquables, notamment Earnie Shavers, Ken Norton, Trevor Berbick, Leon Spinks et Gerry Cooney. Mais, durant cette période de triomphes, le 2 octobre 1980 fut une date particulière pour Holmes. Ce jour-là, il affronta en effet Muhammad Ali, qui, à l'âge de trente-huit ans, tentait de faire son retour sur les rings. Holmes a certes battu le boxeur déclinant (arrêt de l'arbitre à la onzième reprise), confirmant son titre de champion du monde des lourds. Néanmoins, ce combat laissera un douloureux souvenir à Holmes. Ali était en effet l'un de ses amis proches, et cette rencontre, qui survenait après l'annonce du retour du « plus grand », obligea Holmes à battre – et même à rouer de coups – son idole.

Constamment en désaccord avec son agent, Don King, Holmes abandonne son titre du W.B.C. en 1983. Il demeure cependant le champion du monde des poids lourds aux yeux de l'International Boxing Federation (I.B.F.) et défend cette ceinture par trois fois, avant de la céder à Michael Spinks : il s'incline aux points, en quinze rounds, devant ce poids mi-lourd le 21 septembre 1985. Cet échec l'empêche d'égaler le record de Rocky Marciano, seul pugiliste à n'avoir connu aucun revers au cours de ses quarante-neuf combats professionnels. Le 19 avril 1986, il est de nouveau dominé aux points par Michael Spinks, en quinze rounds, et il raccroche les gants.

Mais Holmes sort rapidement de sa retraite. En effet, le boxing business cherche à opposer un adversaire de renom au redoutable Mike Tyson, le nouveau champion du monde des poids lourds. Le 22 janvier 1988, à Atlantic City, il affronte donc Tyson ; mais l'arbitre met fin au combat dès le quatrième round, Holmes ayant déjà essuyé trois knock-down. Larry Holmes tentera encore de reconquérir le titre mondial des lourds – face à Evander Holyfield (titre unifié) le 19 juin 1992, puis contre Oliver McCall (titre W.B.C.) le 8 avril 1995 –, mais il sera battu aux points en douze reprises à chaque fois. Il boxera encore quelques années, par intermittence. Larry Holmes a disputé soixante-quinze combats, remportant soixante-neuf victoires (dont quarante-quatre par K.O.).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS