LATINES (LANGUE ET LITTÉRATURE) La littérature chrétienne

La littérature latine chrétienne a commencé à se développer à la fin du ii^e siècle et n'a pris son véritable essor qu'au début du iii^e siècle. On convient généralement de placer sa fin au viii^e siècle, en même temps que celle du monde antique. Mais il ne faut pas oublier qu'il a existé une littérature latine chrétienne pendant tout le Moyen Âge, à la Renaissance et dans les Temps modernes, même si cette littérature n'est, le plus souvent, qu'un exercice de style dans une langue morte. Son étude revient alors soit à l'histoire littéraire de ces diverses périodes, soit à l'histoire des institutions ecclésiastiques ou des sciences.

L'étude de la littérature latine chrétienne offre tout d'abord l'intérêt de révéler la manière dont le christianisme a été reçu dans l'Occident latin, la transformation qu'il a subie sous l'influence des traditions romaines. En second lieu, du iii^e au viii^e siècle, elle permet d'assister à la gigantesque mutation que constitue la fin du monde antique et le début du Moyen Âge. En troisième lieu, comme son aînée la littérature romaine, la littérature latine chrétienne fait une grande part à l'imitation et à l'adaptation des modèles grecs. Grâce à elle, beaucoup de documents grecs originaux, chrétiens ou païens, ont été conservés en traductions. Enfin, et surtout, elle compte plusieurs auteurs qui ont produit des œuvres puissantes : Tertullien, Jérôme, Augustin. Ce dernier, par la magnificence de son œuvre et par l'influence qu'elle a exercée jusqu'à nos jours, est un des génies de l'histoire universelle.

Aspects historiques et géographiques

Que la littérature latine chrétienne n'ait pris son essor qu'au début du iii^e siècle s'explique d'une manière générale par le recul du latin littéraire dans tout l'Occident à la fin du i^er et pendant le ii^e siècle, et plus précisément par l'origine hellénique des premiers groupes chrétiens à Rome et en Occident. La production littéraire des chrétiens de langue latine commence très humblement au ii^e siècle par la traduction de la Bible et de quelques œuvres chrétiennes de langue grecque comme la Didachè et le Pasteur d'Hermas. Inversement, son développement est un phénomène qui correspond au recul du grec en Occident au cours du iii^e et surtout du iv^e siècle. Dès son aurore, elle resplendit déjà grâce à Tertullien, le premier d'une lignée de rhéteurs africains, Cyprien, Minucius Felix, Arnobe, Lactance, Marius Victorinus, dont le plus grand sera Augustin.

On peut distinguer trois périodes principales dans l'histoire de la littérature latine chrétienne : celle des persécutions (iii^e s.), celle des empereurs chrétiens (iv^e s. et début du v^e s.), celle des invasions barbares (v^e-viii^e s.).

Pendant la première période, dans une atmosphère de persécution, les chrétiens se défendent par des apologies (Tertullien, Minucius Felix, Arnobe), s'exhortent mutuellement au martyre (Tertullien, Cyprien), se divisent sur le problème de la conduite qu'il faut tenir à l'égard des renégats (Cyprien, Novatien). L'activité littéraire semble limitée à l'Afrique du Nord, à Rome (Novatien et peut-être Commodien) ; elle s'étend en Gaule au début du iv^e siècle (Reticius d'Autun) et en Illyrie (Victorin de Pettau).

La conversion de Constantin au début du iv^e siècle changea totalement les conditions politiques et sociales dans lesquelles s'était développée jusqu'alors la littérature latine chrétienne. Sans doute, la résistance païenne au christianisme ne désarmera pas entièrement : elle connaîtra même un moment de triomphe avec l'empereur Julien. Mais la lutte des chrétiens contre le paganisme prendra un autre ton et une autre forme. Parfois, comme ce fut le cas avec Firmicus Maternus,[...]