MANAUDOU LAURE (1986- )

Nageuse française née le 9 octobre 1986 à Villeurbanne (Rhône). Laure Manaudou grandit à Ambérieu-en-Bugey (Ain), où elle commence la natation dès l'âge de six ans. Elle montre vite de grandes dispositions et, à treize ans, réalise les meilleures performances de sa catégorie d'âge. En 2001, elle obtient deux médailles d'argent aux Championnats d'Europe junior. Elle décide alors de se consacrer entièrement à son sport. Elle s'installe à Melun, où elle entame un entraînement intensif sous la houlette de Philippe Lucas. Ce dernier lui impose d'intenses séances de préparation : la jeune fille parcourt quotidiennement jusqu'à 15 kilomètres à la nage. Laure Manaudou se pensait spécialiste de la nage sur le dos. Philippe Lucas la convainc de s'essayer également aux longues distances en style libre, estimant qu'elle possède les qualités requises pour réaliser de grandes performances sur 400 et 800 mètres.

En 2003, à seize ans, elle obtient cinq titres de championne de France. Sa progression est constante. En 2004, elle s'adjuge trois titres lors des Championnats d'Europe (400 mètres, 100 mètres dos, relais 4 fois 100 mètres 4 nages) à Madrid. Elle ne cache plus ses ambitions olympiques.

Lors des Jeux d'Athènes en 2004, le programme propose le 15 août les séries et demi-finales du 100 mètres dos ainsi que les séries et la finale du 400 mètres nage libre. Ce soir-là, Laure Manaudou se qualifie d'abord pour la finale du 100 mètres dos (1 min 0,88 s), puis s'aligne, moins d'une heure et demie plus tard, au départ du 400 mètres. La jeune fille réalise une course parfaite, maîtrisant la Polonaise Otylia Jedrzejczak et résistant au retour de l'Américaine Kaitlin Sandeno. Laure Manaudou devient la première Française championne olympique de natation. Il ne s'agit que de la deuxième médaille d'or olympique de la natation française, plus de cinquante ans après celle qu'avait obtenue Jean Boiteux aux Jeux d'Helsinki (1952) ! Accessoirement, en 4 min 5,34 s, elle bat le record d'Europe, propriété de l'Est-Allemande Anke Mörhing depuis 1989. Le lendemain, elle est médaillée de bronze sur 100 mètres dos. Le 20 août, elle obtient la médaille d'argent sur 800 mètres (8 min 24,96 s), devancée de peu par la Japonaise Ai Shibata (8 min 24,54 s). À moins de dix-huit ans, Laure Manaudou est déjà devenue la nageuse française la plus titrée de l'histoire. La portée de l'exploit est encore plus significative si l'on ajoute que, avant elle, seulement trois sportifs français avaient obtenu trois médailles individuelles dans les mêmes Jeux d'été : Léon Flameng (cyclisme, 1896) ; Roger Ducret (escrime, 1924) ; Micheline Ostermeyer (athlétisme, 1948).

En 2005, malgré une préparation rendue quelque peu chaotique en raison de ses nouvelles obligations médiatiques, Laure Manaudou devient, à Montréal, championne du monde du 400 mètres (4 min 6,44 s), en résistant au retour de la Japonaise Ai Shibata (4 min 6,74 s). Mais, fatiguée, elle renonce à participer au 100 mètres dos et au 800 mètres.

Le 12 mai 2006, Laure Manaudou bat le record du monde du 400 mètres (4 min 3,03 s). Le précédent record appartenait à l'Américaine Janet Evans (4 min 3,85 s) et datait de 1988. La même année, Laure Manaudou est la reine des Championnats d'Europe de Budapest : elle remporte quatre médailles d'or (400 m, 800 m, 100 m dos, 200 m 4 nages) et trois médailles de bronze (200 m, relais 4 fois 200 m, relais 4 fois 100 m 4 nages) ; lors de cette compétition, elle bat, le 2 août, le record d'Europe du 800 mètres (8 min 19,53 s), que l'Allemande de l'Est Anke Möhring détenait depuis 1987, et, le 6 août, son propre record du monde du 400 mètres (4 min 2,13 s).

En 2007, lors[...]