MANS LE

Troisième aire urbaine de la région des Pays de la Loire après Nantes et Angers, Le Mans avec plus de 344 893 habitants en 2012, est le chef-lieu du département de la Sarthe.

Le Mans est resté, jusqu'au milieu du xix^e siècle, une ville de taille modeste. Elle garde de son passé pré-industriel un quartier historique, le Vieux Mans, qui a fait l'objet d'une mise en valeur patrimoniale et touristique, autour de la cathédrale Saint-Julien. Le tournant, en matière de développement urbain, intervient en 1854 avec l'arrivée du chemin de fer. Le Mans devient alors la plaque tournante du réseau ferré de l'Ouest français, avec la convergence des lignes de Nantes et de Rennes. La ville s'affirme dans son rôle d'interface entre le Bassin parisien, dont elle occupe les confins occidentaux, et le quart nord-ouest du pays. Ce carrefour ferroviaire, illustré par l'image de l'« étoile du Mans », génère de nombreuses activités : gare de triage, dépôt, ateliers de réparation. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, près de cinq mille employés travaillaient ainsi pour la S.N.C.F. au Mans, chiffre en fort recul depuis lors.

L'avènement du chemin de fer au milieu du xix^e siècle permet le décollage industriel. Aujourd'hui encore, l'industrie marque de son empreinte la ville, au moins dans les mentalités, car l'économie mancelle est désormais dominée par les services. L'industrie au Mans est d'abord associée à l'automobile, avec la présence de Renault. Si Louis Renault achète, dès 1920, un terrain en périphérie de la ville pour s'éloigner de la frontière allemande tout en restant relativement proche du siège social de Boulogne-Billancourt, c'est en 1936 que l'installation de l'usine deviendra effective. L'identification, au moins partielle, du Mans à l'automobile vient aussi de la réputation internationale de la célèbre course automobile, les Vingt-Quatre Heures, organisée chaque année depuis 1923 par l'Automobile-Club de l'Ouest. Depuis 1978 sont également organisées au Mans les Vingt-Quatre Heures moto. Parmi les autres branches industrielles qui ont porté l'économie du Mans, citons l'électronique avec Philips qui, depuis 2008, a délocalisé ses activités et fermé le site sarthois, et l'énergie avec Framatome qui a également fermé son site en 2009.

Toutefois, les principales entreprises ont leur siège social ailleurs, en particulier – mais pas seulement – en région parisienne, devenue encore plus proche depuis la mise en service du T.G.V.-Atlantique en 1989, qui met la ville à moins d'une heure de Paris. D'où une grande vulnérabilité de l'économie mancelle vis-à-vis de décisions stratégiques prises en dehors du contexte local, comme l'illustre la réduction drastique des effectifs dans l'usine Renault (de 10 800 personnes en 1970 à 2 150 en 2015).

L'autre grande force économique du Mans tient à la présence des Mutuelles du Mans et du groupe des Comptoirs modernes (enseignes Stoc, Comod...), qui appartient depuis 1988 à Carrefour. Toutefois, malgré leur poids économique considérable à l'échelle du Mans en terme d'emplois, la ville ne s'est jamais vraiment identifiée aux Mutuelles, bien que cette entreprise se soit beaucoup investie dans la société locale, contribuant à porter au sommet de l'élite du basket-ball français l'équipe mancelle. Enfin, en se dotant dans les années 1960 d'une université, la ville a renforcé ses activités tertiaires, même si, avec près de onze mille étudiants, l'université du Maine reste de taille modeste.

— François MADORÉ