LE PRÉLUDE, William Wordsworth Fiche de lecture

William Wordsworth (1770-1850) travailla toute sa vie à l'écriture du Prélude, vaste œuvre autobiographique de huit mille vers, qui ne fut publié qu'à sa mort, en 1850. Le livre doit son titre au fait que le poème n'était censé être, à l'origine, qu'un préambule à une composition d'inspiration philosophique, qui se serait appelée Le Reclus, mais qui ne vit jamais le jour, à l'exception du deuxième volet de la fresque envisagée. Accaparant toute l'attention du poète, Le Prélude prit rapidement des proportions considérables : il comptait deux livres en 1799, treize en 1805, quatorze à la mort du poète.

Un roman d'éducation en vers

Le sous-titre de l'œuvre – Le Prélude, ou la Croissance de l'esprit d'un poète – apparente Le Prélude à la fois à un roman d'éducation en vers, et à un « roman » de l'artiste centré sur l'histoire de sa propre écriture. Les livres I à IV retracent l'enfance passée dans le Lake District, et les années de jeunesse. Le livre V interrompt la narration pour dire la dette de Wordsworth à l'égard des poètes qui l'ont précédé ; les livres VI et VII, plus arides, relatent la vie à Cambridge et à Londres. Une nouvelle interruption, au livre VIII, montre le poète méditant sur la nature : « Nature, j'ai senti, pieusement fidèle,/ Dans cette Ville énorme, univers agité/ D'hommes, de choses, quels bienfaits je vous devais,/ À toi, à ces domaines de la paix champêtre,/ Où mon cœur tout d'abord s'ouvrit au sens du beau. » Consacré au séjour de Wordsworth en France, le livre IX marque l'éveil de son amour pour l'humanité, alors que les livres X et XI évoquent l'effondrement de ses espérances révolutionnaires. Les derniers livres, enfin, montrent le poète triomphant du désespoir.