LE RÊVE DANS LE PAVILLON ROUGE (HONG LOU MENG), Cao Xueqin Fiche de lecture

Un chef-d'œuvre de réalisme

C'est en 1791 qu'une édition de l'œuvre, en cent vingt chapitres, est publiée sous le nom de Hong lou meng (Le Rêve dans le pavillon rouge). Seuls les quatre-vingts premiers chapitres ont été écrits par Cao Xueqin. Roman de mœurs de l'époque des Qing (1644-1911), Le Rêve dans le pavillon rouge est un miroir de la société chinoise du xviii^e siècle. L'itinéraire de Baoyu, marqué par les séparations, les réconciliations, les réunions, l'alternance de joies et de peines sert de prétexte à une fresque qui compte près de quatre cent cinquante personnages.

Or Cao Xueqin s'appuie sur son expérience personnelle, une vie marquée par un destin contraire – la ruine et le déclin rapide de sa famille, la gêne, l'excès de boisson, la mort prématurée de son fils. L'ouvrage s'inspire donc d'une réalité vécue, et d'une souffrance réelle. Dès le chapitre introductif, l'auteur affirme, dans une longue confession, sa volonté de divertir : « Je pourrais en même temps réjouir le cœur de mes contemporains et en chasser l'ennui. Cela ne serait-il point convenable ? » Les contemporains de Cao Xueqin cherchèrent un sens caché à l'œuvre, certains y virent le roman de la douleur nationaliste devant la chute de la dynastie Ming, qui avait précédé la dynastie sino-mandchoue des Qing. Aujourd'hui, on le lit plutôt comme un chef-d'œuvre du réalisme, où la mélancolie générale est tempérée par la permanence de l'idéal et le clan promis à voir les « orchidées et canneliers embaumer de nouveau ».