LE SYSTÈME SOCIAL, Talcott Parsons Fiche de lecture

Le Système social (The Social System), se situe dans la seconde des trois périodes qu'il est coutume de distinguer dans la production du célèbre sociologue américain Talcott Parsons (1902-1979). Dans son œuvre maîtresse de 1937, La Structure de l'action sociale, le fondateur du structuro-fonctionnalisme avait proposé contre le positivisme, le béhaviorisme et l'utilitarisme dominants, une relecture de Marshall, Pareto, Weber et Durkheim pour fonder une « théorie volontariste de l'action » à partir des buts, motifs et valeurs de l'individu. Inséparable de l'article coécrit avec E. A. Shils, « Values, motives and systems of action » contenu dans Toward a General Theory of Action et de Working Papers in the Theory of Action (corédigé avec R. F. Bales et E. A. Shils), l'ouvrage de 1951 constitue, de par sa pure analyse structurale et systémique, un prolongement abstrait central et un approfondissement décisif à la généralisation de cette théorie que Parsons se chargera par la suite d'appliquer empiriquement aux domaines économique, psychologique et politique.

Rôle, valeur et ordre social

Organisé en douze chapitres, l'ouvrage présente les éléments conceptuels d'une théorie de l'action qui s'articule sur trois systèmes d'action interdépendants : le système social, la culture (normes, valeurs, symboles) et la personnalité (acteur-sujet).

À partir des trois dimensions de l'action (cathectique, cognitive, évaluative), le premier chapitre donne une définition du système social entendu comme une structure relationnelle, un ensemble d'interactions entre des acteurs, individuels ou collectifs, et identifiés par leur statut (leur position respective dans la structure) et leur rôle (leur action à l'égard du fonctionnement du système). L'ensemble exige, pour être un ordre institué, des « prérequis fonctionnels » qui permettront une conformité des motivations individuelles aux attentes de rôles par leur intégration dans des patterns d'orientation aux valeurs que constituent les normes culturelles (chap. ii). Au chapitre iii, Parsons saisit de façon systémique les rôles à l'aide de cinq alternatives types d'orientation aux valeurs (patterns variables) : affectivité/affectivement neutre, orientation vers la collectivité/orientation vers soi, universalisme/particularisme, accomplissement/prescription, spécificité/diffusion. Leur combinaison rend compte des modes de différenciation des sociétés (chap. iv) et permet de dégager logiquement quatre différents types de structures que Parsons illustre empiriquement à travers les exemples des États-Unis, de l'Allemagne, de la Chine et de l'Amérique latine (chap. v).

Le chapitre vi s'attache au système de la personnalité. Suivant les thèses freudiennes du développement psychanalytique de l'enfant, Parsons défend une conception interactionniste de la socialisation des motivations et des besoins des individus aux attentes de rôles. À cet égard, la déviance témoigne d'une rupture d'équilibre entre les gratifications et les privations qui pousse l'individu à s'éloigner des schèmes de l'ordre. Des processus de contrôle social assurent le réajustement des conduites aux normes intériorisées (chap. vii).

Les deux chapitres suivants se concentrent sur les deux composantes du système de la culture, les croyances et les symboles qui proposent des standards normatifs et des échelles de mesure grâce auxquels se structurent les communications sur des significations stables et s'orientent les comportements vers les modèles institutionnels du système social.

L'exemple de la pratique médicale du chapitre x se propose d'illustrer « les interrelations des principaux éléments du système social jusque-là exposés en des termes plus abstraits » en montrant que la situation[...]