LE VOYAGEUR DE LA TOUSSAINT, Georges Simenon Fiche de lecture

Écrit et publié chez Gallimard en 1941, Le Voyageur de la Toussaint prend place dans une série d'œuvres majeures de Georges Simenon, popularisées pour la plupart par le cinéma : Les Inconnus dans la maison (1940), La Veuve Couderc (1942), La Vérité sur Bébé Donge (1942) ou encore Cécile est morte (1942). Cette période fertile s'explique par l'existence relativement sereine que mène l'auteur : malgré la guerre et la mobilisation, il a pu rester en Charente, devenue sa terre d'élection. Ces années témoignent aussi de sa maturité d'écriture.

Voilà dix ans, avec Pietr le Letton, son premier Maigret, que Simenon est entré en littérature, après des années de romans populaires parus sous pseudonymes. Il maîtrise l'art de faire naître une atmosphère en quelques phrases, de faire du décor un personnage à part entière. Il a bâti les thèmes fondamentaux qui unifient son œuvre et dont chacun de ses romans semble offrir une variation. Dans les Maigret ou les récits dits « sérieux », une même quête a lieu : qu'est-ce qui constitue la vérité d'un homme quand il a été dépouillé de ses apparences sociales et de ses masques ?

Une enquête sans commissaire

Cette « recherche de l'homme nu » sous-tend Le Voyageur de la Toussaint. Seul et sans ressources dans un port de Norvège où ses parents viennent de mourir, Gilles Mauvoisin, âgé de dix-neuf ans, est ramené en France par un chalutier et débarque à La Rochelle ; une partie de sa famille qu'il ne connaît pas y réside. Il hérite de son oncle Octave, influent patron d'une compagnie d'autocars, décédé quelques mois plus tôt. Le testament précise qu'il doit résider dans la maison de celui-ci en compagnie de sa veuve, Colette, et que le contenu d'un coffre-fort lui appartiendra s'il en trouve la combinaison.

Gilles est alors courtisé par les notables de la ville, hommes d'affaires et politiciens plus ou moins véreux. Il les repousse, désireux de gérer seul l'affaire qui lui a été léguée et dont il épouse la fille d'un des employés. Une conspiration se noue alors, pour l'empêcher de découvrir les secrets de son oncle ; elle vise sa tante Colette, frêle jeune femme qui entretient en cachette une liaison avec le docteur Sauvaget. Ce dernier, soupçonné du meurtre de sa femme, est incarcéré. Puis les soupçons se portent sur Colette : épouse infidèle, n'aurait-elle pas abrégé les jours de son mari ? Une autopsie révèle des traces d'arsenic dans la dépouille de celui-ci.

Pour disculper sa tante dont, malgré son mariage, il s'est peu à peu épris, il ne reste à Gilles qu'à démasquer le coupable. Il le découvre, ainsi que le sésame qui ouvre le coffre. Des papiers compromettants s'y trouvent qui font taire ses ennemis. Gilles triomphe, mais refusant de succéder à son oncle il s'enfuit avec Colette pour mener une vie semblable à celle de ses parents, artistes de cirque.