LENA

Géographie humaine

Les premières explorations européennes de la Lena, menées par des Russes, remontent au début du xvii^e siècle. En 1631, une forteresse et un village sont établis à Oust-Kout. Les premières recherches scientifiques datent des années 1733-1742. La région est cartographiée dès 1910, et en 1912 les brise-glace Taymyr et Vaygach réalisent un levé hydrographique du delta et le cartographient. De nouveaux levés, réalisés entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, donnent une description complète et détaillée de la région. Pendant l'ère soviétique d'après guerre, les recherches sur la Lena sont menées par la branche iakoute de l'Académie des sciences russe et d'autres organismes gouvernementaux. Plus récemment, les efforts se sont concentrés sur l'étude des changements environnementaux qu'a connus la région depuis des milliers d'années.

Les peuples qui vivent dans le bassin de la Lena se concentrent sur les rives du fleuve et de ses affluents. Les plus nombreux sont les Russes, suivis des Iakoutes (turcophones), des Evenk et des Ioukaghirs. La région compte plusieurs centres industriels et culturels ainsi que des communautés agricoles. Le bassin de la Lena s'étend en grande partie dans la république de Sakha (ou Iakoutie), située dans le nord-est de la Sibérie et dont la capitale, Iakoutsk, se dresse sur les rives de la Lena.

De petits bateaux peuvent naviguer sur la Lena en aval de Katchoug, tandis que les gros bateaux ne peuvent remonter la Lena que jusqu'à Oust-Kout. Les plus grands ports sont Bulun, Jigansk, Iakoutsk, Vitim, Kirensk, Osetrovo, Jigalovo et Katchoug. Les principaux affluents navigables sont les rivières Kirenga et Viliouï sur la rive gauche et Vitim, Olekma et Aldan sur la rive droite. Les bateaux transportent surtout du bois, des fourrures, de l'or, du mica, des produits industriels et des denrées.

La plaine de la Iakoutie est cultivée (orge, avoine, blé, pommes de terre, concombres), tandis que ses vastes prairies permettent l'élevage du bétail. Le bassin de la Lena possède d'importantes réserves de charbon et de gaz naturel. Ses gisements aurifères sont exploités depuis de nombreuses années. En 1955, de riches gisements de diamants ont été découverts dans le bassin de la Viliouï, dans le sud-ouest de la république de Sakha. On trouve des mines de sel près d'Olekminsk, ainsi que des réserves de fer et de charbon à coke au sud d'Iakoutsk.

La Lena dispose, avec ses affluents, d'une puissance hydroélectrique potentielle de 40 000 mégawatts, mais son équipement est très restreint en raison des gelées hivernales.