BAEKELAND LEO HENDRIK (1863-1944)

Chimiste américain d'origine belge né à Gand et mort à Beacon (État de New York). Après avoir effectué ses études supérieures à l'université de sa ville natale, il y obtient en 1884 un doctorat en sciences naturelles et y commence une carrière d'enseignant. En 1889, son voyage de noces l'ayant amené aux États-Unis, il décide de s'installer dans ce pays dont il obtient la nationalité. La société qu'il y fonde commercialise avec grand succès, à partir de 1891, un papier photographique qui peut être développé à la lumière artificielle et qui est vendu sous le nom de « Velox ». La société Eastman Kodak lui achète en 1899 le brevet de ce papier photographique pour la somme d'un million de dollars ! Baekeland se consacre pendant quelques années à l'amélioration de procédés électrochimiques, puis, à partir de 1905, il étudie les produits de condensation du formol et du phénol. Cela le conduit, en 1907, à la découverte de la Bakélite, premier plastique thermodurcissable, c'est-à-dire durci de façon permanente après chauffage et moulage. Ce matériau, résistant à la chaleur et excellent isolant électrique, marque le début de l'industrie des plastiques, devenue un des symboles du xx^e siècle.

— Georges BRAM