BOURGEOIS LÉON (1851-1925)

Avocat et homme politique français, Léon Bourgeois, avec le solidarisme, élabora le programme social et économique dont le parti radical avait besoin pour se distinguer à la fois du libéralisme individualiste et du socialisme collectiviste. Ses idées furent exprimées dans une série d'articles publiés par la Revue nouvelle en 1896, et qui furent ensuite réunis en volume sous le titre de Solidarité (1896). Bourgeois devait également publier Essai d'une philosophie de la solidarité (1902), L'Idée de solidarité et ses conséquences sociales (1902) et La Politique de la prévoyance sociale (1914). Une association pour la propagation des nouvelles idées fut fondée en 1895 sous le nom de Société d'éducation sociale ; un congrès international sur ce thème se réunit à l'occasion de l'Exposition universelle de 1900.

Là ou la solidarité naturelle engendre injustices et inégalités, une intervention correctrice s'avère nécessaire, suivant l'opinion de Bourgeois et des tenants du solidarisme ; elle prendra la forme du quasi-contrat, théorie qui ne donne cependant au solidarisme qu'une précision apparente. Les obligations du solidarisme peuvent en fait être résumées sous trois chefs : libre éducation pour toutes les classes de la société ; minimum de moyens d'existence pour chacun ; assurance contre tous les risques de la vie. Cette doctrine, qui eut son heure de succès et dont on trouve des traces dans le synthétisme ou syncrétisme de Walras, représente l'une des nombreuses variantes du « tiers chemin » tant à l'honneur au début du siècle ; elle fournit en tout cas sa justification à un programme de réformisme social.

— Guy CAIRE