ZUNZ LEOPOLD (1794-1886)

Né le 10 août 1794 à Detmold (Allemagne), Leopold Zunz étudie les textes classiques et l'histoire à l'université de Berlin, mais reçoit son titre de docteur de l'université de Halle (1821). Les contingences matérielles laisseront par la suite peu de répit à ce pionnier de la science du judaïsme. Il sera tour à tour prédicateur dans une congrégation, rédacteur en chef d'un journal (1824-1831), enseignant et directeur du séminaire rabbinique de Berlin (1840-1850).

Son texte fondateur Etwas über die rabbinische Literatur (1818, « De la littérature rabbinique ») jette les bases de la « science du judaïsme » (Wissenschaft des Judentums) et révèle pour la première fois au public la portée et la beauté de la littérature juive postbiblique. En 1819, de pair avec le célèbre juriste Eduard Gans et le marchand et mathématicien Moïse Moser, Zunz fonde la Verein für Kultur und Wissenschaft der Juden (« société pour la civilisation et la science du judaïsme »), qui aborde la littérature et la culture juives avec les outils de la critique moderne. Ensemble, ils espèrent que l'exposé et l'analyse de la littérature, l'histoire et la culture judaïques, dans leur profondeur et leur richesse, contribueront à l'intégration des Juifs. De 1822 à 1823, Zunz dirige le périodique de la société (Zeitschrift), dans lequel il publie une biographie restée classique de Rachi, le grand exégète médiéval de la Bible et du Talmud. Lorsque la société est dissoute en 1824, Zunz poursuit ses travaux de son côté.

Son ouvrage Gottesdienstlichen Vorträge der Juden, historisch entwickelt (1832, « Homélies liturgiques des Juifs, une approche historique ») est une analyse historique des homélies synagogales dans leur évolution jusqu'à la liturgie contemporaine. En faisant apparaître toute la profondeur de la civilisation juive dans l'Europe du Moyen Âge, Zunz bat en brèche l'idée alors autorisée selon laquelle la culture et l'enseignement judaïques auraient pris fin avec la période biblique.

Zur Geschichte und Literatur (1845, « De l'Histoire et de la littérature ») est une œuvre ambitieuse replaçant toute la gamme de l'activité littéraire juive dans le contexte littéraire et politique européen. Zunz écrira trois importants textes sur la liturgie juive et sera le directeur de publication d'une version traduite de la Bible (1838), dont il traduira lui-même le Livre des Chroniques. Dans les dernières années de sa vie, il rédigera une série d'essais sur les Écritures, rassemblés dans les Gesammelte Schriften (1875-1876, « Recueils de textes »). Il est souvent considéré comme le plus grand érudit juif du xix^e siècle.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS