LÉPIDOPTÈRES

L'adulte

La piéride du chou (Pieris brassicœ), que l'on prendra comme type, est un papillon blanc très commun pendant la belle saison. Les ailes antérieures s'ornent seulement à leur face supérieure d'une tache apicale noire pour les mâles, tandis que les femelles possèdent en plus deux ou trois taches circulaires, noires également. Le couplage des ailes antérieures et postérieures est de type amplexiforme, comme chez les autres papillons diurnes : il n'y a aucun organe de coaptation spécial, et le couplage est réalisé par une simple adhésion entre les deux ailes rendue efficace grâce à la forme particulière de l'aile postérieure dont la région costale est élargie près de la base en une dilatation (lobe huméral) qui a pour effet d'augmenter la surface de contact entre les deux ailes. Les papillons nocturnes présentent d'autres modes de couplage des ailes : couplage par frein (frenulum) ou couplage par joug (jugum). Les antennes des piérides sont simples, en forme de tige renflée en massue à l'extrémité ; il n'en est pas de même pour tous les papillons, dont certains ont des antennes dentées ou pectinées.

Les pièces buccales forment une trompe, enroulée en spirale à l'état de repos ; lorsqu'elle est déroulée, elle peut prélever le nectar des fleurs. Cette trompe est constituée uniquement par les galéas des maxilles, démesurément allongées et creusées sur leur face interne de deux demi-gouttières dont l'accolement délimite le canal alimentaire. L'union des deux moitiés de la trompe est réalisée par deux coaptations (M. Charlanes et R. Gaumont, 1960). La coaptation antérieure (dorsale) se réduit à une rangée de longues soies qui se croisent et assurent ainsi l'étanchéité du canal mais ne jouent pas un rôle important dans l'accrochage des deux maxilles. Ce rôle est assuré par la coaptation postérieure (ventrale) qui est formée d'une double rangée de très nombreux crochets (jusqu'à trois mille chez Herse convolvuli) souvent munis d'un talon qui assure une union très précise et solide des deux organes droit et gauche. Les deux pièces de la coaptation ont la particularité fort rare d'être symétriques et donc théoriquement interchangeables. Tous les autres constituants des pièces buccales (mandibules, labium, palpes maxillaires) sont atrophiés ou absents, à l'exception des palpes labiaux qui sont très grands et enveloppent la trompe repliée.

Cette interprétation de la trompe des papillons (galea de la maxille) n'a pu être établie que par l'étude comparée de certaines espèces primitives (Microptérygidés, Ériocranidés), qui sont mangeurs de pollen et possèdent des pièces buccales typiques ; ils fournissent des exemples montrant l'allongement de la galea et la réduction de la lacinia et des palpes maxillaires (R. J. Tillyard, 1923 ; A. Philpott et H. Eidmann, 1927).

La chenille

La chenille de piéride du chou, verte mais ornée de jaune, vit sur les Crucifères dont elle mange les feuilles. Elle présente la structure caractéristique de toutes les chenilles vraies (par opposition aux fausses chenilles des Hyménoptères Tenthrédinés) : le corps, pourvu de neuf paires de stigmates respiratoires est porté par trois paires de pattes thoraciques et cinq paires (au maximum) de fausses pattes abdominales munies de crochets.

La tête (face inférieure, , à gauche) possède des pièces buccales broyeuses (seules les mandibules sont fonctionnelles, les maxilles réduites forment avec le labium la lèvre inférieure), les yeux sont réduits à cinq ocelles disposés en arc de cercle autour d'un sixième ocelle central.

L'anatomie des chenilles est simple : le tube digestif est un tube rectiligne comprenant un œsophage, un jabot, un intestin (mésentéron) très important et un intestin postérieur terminé par une ampoule rectale. Les tubes de Malpighi sont au nombre de six (deux groupes de trois se déversant en un tronc commun) ; leur extrémité distale est cryptonéphridiée, sauf chez quelques espèces aquatiques. Le système nerveux est formé d'un cerveau et d'une chaîne ganglionnaire ventrale comprenant un ganglion sous-œsophagien, trois ganglions thoraciques et sept abdominaux. Les glandes séricigènes (labiales) sont au nombre de deux ; elles sont tubulaires et comprennent trois zones : une zone sécrétrice, un réservoir et un tube d'évacuation se terminant en un canal impair ; elles sont formées de cellules géantes à noyaux polylobés (L. Lespéron, 1937 ; P. Allégret, 1956). Il existe en outre une paire de glandes mandibulaires, également tubulaires, qui ont un rôle encore mal connu.

Les chenilles ont généralement cinq stades larvaires et, arrivées au terme de leur développement, elles se transforment en chrysalides. Chez la piéride du chou, la nymphose a lieu à l'air libre et la chrysalide est maintenue à son support par un mince fil de soie formant une ceinture autour du corps et par un point de soie à l'extrémité du corps. Chez d'autres espèces diurnes (telle la vanesse) seule cette dernière fixation demeure et la chrysalide est pendue, tête en bas. Les papillons nocturnes se métamorphosent souvent dans la terre, mais de nombreuses espèces sécrètent avant la nymphose un cocon de soie, lâche et irrégulier ou serré et compact (tel le ver à soie), mais toujours formé par un fil de soie continu que la chenille enroule autour d'elle.