LÈPRE
Clinique et diagnostic
La lèpre est une maladie chronique de très longue durée. L'incubation dure plusieurs années, et la première lésion, toujours bénigne, passe souvent inaperçue. Selon son évolution ultérieure, la maladie se classe en trois formes principales ; les formes tuberculoïde (T) et indéterminée (I), dites bénignes, dans lesquelles l'organisme du malade possède une certaine résistance vis-à-vis de l'infection, et dont les lésions sont de ce fait paucibacillaires ; la forme lépromateuse (L), dite maligne, dans laquelle l'organisme n'oppose aucune résistance à l'envahissement bacillaire.
La lèpre affecte principalement la peau (macules des formes T et I) et les nerfs périphériques, et ce dans les trois formes. Le malade de forme lépromateuse avancée présente, en outre, une atteinte des muqueuses nasales, bucco-pharyngées et laryngées, du système oculaire (pouvant aboutir à la cécité), ainsi que de certains organes internes (foie, rein). L'évolution de la maladie est souvent entrecoupée d'épisodes aigus, appelés « réactions », dus en grande partie à des phénomènes d'hypersensibilité. Fréquentes surtout dans la forme L, ces réactions sont des facteurs d'aggravation entraînant parfois la mort. Mais la maladie est très rarement mortelle par elle-même.
Les lésions cutanées de la lèpre ont les aspects les plus variés, pouvant être très discrètes, ou au contraire accentuées, allant jusqu'à des altérations monstrueuses, comme le faciès léonin. Mais leur caractère essentiel est de présenter, toujours dans les formes bénignes, et souvent dans la forme maligne, des troubles plus ou moins marqués de la sensibilité. Les lésions nerveuses sont toujours des névrites des nerfs périphériques, avec le plus souvent hypertrophie des troncs nerveux. Elles déterminent : l'insensibilité des extrémités (symptôme très important), avec pour conséquence de fréquentes brûlures et blessures suivies de surinfections ; des paralysies avec atrophies musculaires entraînant des déformations ; des troubles trophiques responsables d'ulcères, maux perforants et destructions osseuses, toutes causes pouvant aboutir à des mutilations qui nécessiteront la pose de dispositifs orthopédiques. La perte de sensibilité n'empêche d'ailleurs pas l'existence de sévères douleurs.
Le diagnostic de la lèpre, le plus souvent aisé à condition qu'on y pense chez tout sujet ayant séjourné en pays d'endémie, est parfois fort délicat, et relève de la compétence du spécialiste. Il sera fondé sur un examen clinique minutieux, complété par l'examen bactériologique des lésions cutanées (biopsie d'un petit fragment de peau prélevé au bistouri, écrasé sur lames et coloré) et de la muqueuse nasale. Les examens histopathologiques de biopsies sont souvent utiles.
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Écrit par
- Nicole BOURCART : docteur en médecine, licenciée ès sciences
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