ASCANIENS LES

Dynastie allemande, influente du xii^e siècle à 1918. Le nom, adopté pendant le premier quart du xii^e siècle, vient d'Aschersleben (Ascaria ou Ascania en latin), où les comtes de Ballenstädt possédaient un château au milieu de leurs domaines, au nord-est des montagnes du Harz.

Albert l'Ours est le premier à élever le rang de la famille de comte à margrave. Investi de la Marche du Nord en 1134, il s'implante à l'est de l'Elbe et forme la Marche de Brandebourg. Ces territoires restent aux mains de la branche aînée des Ascaniens jusqu'à son extinction en 1320.

En 1180, à la chute d'Henri le Lion, duc de Saxe et de Bavière, ses terres de la région de l'Elbe reviennent en tant que duché de Saxe à Bernard d'Anhalt (mort en 1212), l'un des plus jeunes fils d'Albert. En 1260, elles sont divisées en deux duchés transmis aux fils de Bernard : la Saxe-Lauenbourg au nord-ouest et la Saxe-Wittenberg au centre de l'Allemagne. Lorsque la branche des Ascaniens s'y éteint en 1423, la Saxe-Wittenberg, qui bénéficie de la dignité électorale depuis 1356, passe aux margraves de Meissen (de la dynastie des Wettiner). Le nom de Saxe, qui à l'origine désignait une terre tribale de la plaine allemande du nord, se déplace ainsi vers le sud-est et le cours supérieur de l'Elbe. La branche des Ascaniens de Saxe-Lauenbourg perdurera jusqu'en 1689.

Autre principauté ascanienne, l'Anhalt se forme quand les possessions originelles de la famille (d'Aschersleben à Zerbst et Dessau) passent au fils aîné de Bernard, Henri, en 1212. Les Ascaniens régneront sur l'Anhalt jusqu'en 1918.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS