CABOT LES

Navigateurs d'origine italienne.

Jean Cabot (1450-1498), sur la vie duquel les renseignements précis et incontestables sont rares, a attaché son nom aux premières navigations anglaises dans l'Atlantique Nord en direction du continent américain. Peut-être né à Gênes, devenu citoyen de Venise, il se consacre au commerce maritime dans la mer Méditerranée avant de s'installer à Bristol, où il pouvait profiter de l'expérience acquise par ce milieu d'armateurs et de pêcheurs habitués des mers froides et très vraisemblablement familiers des bancs de Terre-Neuve dès la seconde moitié du xv^e siècle. Son ambition est d'atteindre la Chine, le fabuleux Cathay, par une route plus septentrionale que celle que recherchaient Christophe Colomb et les Espagnols. Avec Jean Cabot, le passage du Nord-Ouest entre dans l'histoire. En 1496, autorisé par des lettres patentes du roi d'Angleterre Henri VII, il arme le Matthew, minuscule navire monté par un équipage de dix-huit hommes, et cingle vers l'ouest au printemps de 1497. Il découvre ou redécouvre une terre qui est peut-être Terre-Neuve, à moins qu'il ne s'agisse de la côte du Labrador ou de l'estuaire du Saint-Laurent. Il repart l'année suivante, mais ne connaît pas le résultat de cette seconde expédition au cours de laquelle il semble avoir disparu.

Son fils cadet, Sébastien Cabot (1474-1557), est un célèbre cosmographe, navigateur et surtout organisateur d'expéditions de découverte, dont la carrière se partage entre le service de l'Angleterre (avant 1512, de 1516 à 1519 et après 1547) et celui de l'Espagne (de 1512 à 1516 et de 1519 à 1547). Piloto mayor de Charles Quint en 1519, il dirige personnellement l'exploration du Río de La Plata, remontant au prix de lourdes pertes le Paraná et le Paraguay, à la recherche infructueuse d'un passage vers l'océan Pacifique moins dangereux que celui qu'emprunte Magellan (1526-1530). De retour en Angleterre, l'apogée de sa carrière se situe après 1551, date à laquelle est créée par des négociants de Londres la Compagnie des marchands aventuriers dont il devient le premier gouverneur ; il reçoit mission de découvrir à travers l'Arctique russe un passage par le nord-est en direction de la Chine. À cet effet, il organise une expédition placée sous le commandement de sir Hugh Willoughby et de Richard Chancellor qui, malgré le naufrage et la mort du premier, permet au second d'atteindre l'embouchure de la Dvina et de nouer les premiers rapports officiels de l'Angleterre des Tudors avec la Russie d'Ivan le Terrible (1553-1554) ; ces rapports aboutissent à la création de la Compagnie anglaise de Moscovie (1555) et à l'ouverture du port d'Arkhangelsk (1558) par lequel s'organisent de fructueux échanges commerciaux, dont les pelleteries constituent le principal article.

Si Sébastien Cabot n'a pas réussi à trouver le passage du Nord-Est, pas plus que son père Jean celui du Nord-Ouest, l'un tout comme l'autre ont donné vie et consistance à un Atlantique septentrional marginal et autonome par rapport à l'Atlantique des Ibériques, et dont la prospérité reposait non sur la quête spectaculaire de l'or et des épices, mais sur le développement de deux activités économiques essentielles dans l'Europe du xvi^e siècle : pêcheries et commerce des fourrures.

— Jean-Marcel CHAMPION