CASSITÉRIDES LES

Îles qui jouaient dans l'Antiquité un rôle dans le trafic de l'étain (kassitéros en grec). Concordant sur le fait que le commerce de ce métal animait les limites occidentales du monde connu, les textes comportent de nombreuses contradictions quant à la situation géographique des Cassitérides ; Hérodote (Histoires, III, 115) avoue même sa complète ignorance à ce sujet. Certains modernes ont donc pensé qu'il s'agissait d'îles purement fabuleuses, symétriques des Électrides, d'où venait l'ambre. D'autres au contraire ont cherché à leur assigner une localisation précise, soit au nord-ouest de l'Espagne, soit près des côtes méridionales de la Grande-Bretagne, ou en Armorique. Les données archéologiques ne s'opposent à aucune de ces interprétations qui ont pourtant chacune l'inconvénient de faire un choix arbitraire entre les différentes sources écrites. En réalité, ce nom n'a peut-être pas valeur de toponyme mais, si l'on en croit Roger Dion, il désigne plutôt une fonction commerciale que plusieurs pays ont pu remplir simultanément ou successivement : avant la fondation de Gadès par les Phéniciens, les Cassitérides auraient été les îles de l'ancien golfe de la Brière où la ville de Tartessos se procurait l'étain ; au temps de l'hégémonie carthaginoise l'expression aurait désigné, à l'entrée de la Manche, les îles Scilly ou Sorlingues où se faisait l'échange de l'étain provenant des mines du Devon et de Cornouailles ; enfin à l'époque romaine, quand la route maritime jalousement gardée secrète par les Carthaginois fut concurrencée par la route terrestre qui empruntait « l'isthme gaulois », le lieu d'échange, encore appelé Cassitérides, se serait déplacé vers l'est, au Mont-Saint-Michel ou dans l'île de Wight.

— Isabelle NGUYEN HUU DONG