ESTE LES

Issue des marquis de Toscane au x^e siècle, tirant son nom du marquisat d'Este (ville proche de Padoue), la maison d'Este entre vraiment dans l'histoire avec les deux mariages d'Azzo II (mort en 1097). De sa première union avec Cunégonde, héritière des Welf, sortira la branche allemande des Welf qui compteront des ducs de Bavière, des ducs de Brunswick et les Électeurs de Hanovre qui régneront plus tard sur la Grande-Bretagne. De sa seconde union avec Gersende du Maine, sortira la branche italienne des ducs de Modène et de Ferrare : c'est elle qui, du xiv^e au xvi^e siècle, fera de Ferrare un des centres les plus éclatants de la Renaissance.

Le premier mécène de la lignée est Nicolas II (mort en 1388) qui accueillera Pétrarque. Son successeur Albert V inaugure en 1391 l'université de Ferrare ; Nicolas III (mort en 1441) accueille le peintre Pisanello et d'éminents humanistes. Avec le duc Borso (mort en 1471), commence la grande époque de Ferrare : débuts littéraires de Boiardo, splendeurs picturales de Cosmè Tura, Francesco Del Cossa, Ercole De' Roberti (notamment au palais Schifanoia). Sous le règne d'Hercule I^er (1471-1505), Boiardo poursuit son œuvre et Arioste commence la sienne : dans les deux épopées, entrecroisée des aventures de Roland amoureux puis de Roland furieux, se poursuit la glorification des origines de la maison d'Este qui prétend descendre de l'union de Roger, paladin sarrasin qui se fera chrétien aux derniers chants de l'œuvre d'Arioste, et de Bradamante, l'invincible guerrière, sœur de Renaud. L'un des fils de Hercule I^er sera le cardinal Hippolyte I^er d'Este (1479-1520) qui sera pour Arioste un protecteur capricieux et tyrannique, plus tard, le cardinal Hippolyte II d'Este (1509-1572) fera édifier à Tivoli la fameuse villa d'Este dont le parc enchantera Fragonard et Hubert Robert. Autre fils d'Hercule I^er et son successeur, Alphonse I^er (duc de 1505 à 1534), passionné d'art théâtral, sera le dernier mari de Lucrèce Borgia (dont Arioste et Bembo célébrèrent les vertus !). Son fils et successeur Hercule II (duc de 1534 à 1559) épousera Renée de France, fille de Louis XII : celle-ci fera de la catholique Ferrare un lieu d'asile pour les calvinistes français persécutés. Fils et successeur du duc Hercule II, Alphonse II (duc de 1559 à 1597) sera le protecteur et, dans la mesure du possible pour un prince, l'ami de Torquato Tasso ; immortalisé par le drame de Goethe, l'impossible amour du poète pour Eleonora d'Este, sœur du duc, appartient peut-être à la légende bien qu'il en soit fait mention fort tôt par les biographes.

À la mort d'Alphonse II, le duché de Ferrare sera réuni aux États pontificaux. Aux xvii^e et xviii^e siècles, les Este continueront à régner sur Modène dont ils restent ducs, mais avec un prestige culturel fort modeste. Hercule III, dernier duc de la lignée, sera détrôné par Bonaparte. En épousant un archiduc autrichien en 1771 (Mozart écrira son Ascanio in Alba pour les fêtes de leurs noces), sa fille Béatrice donnera naissance à une nouvelle branche de Habsbourg-Este qui régneront encore sur Modène de 1815 à 1859.

— Hervé PINOTEAU