LEAKEY LES

L'histoire de l'origine de l'homme et de l'archéologie africaine a longtemps été dominée par l'une des grandes figures de la préhistoire, Louis Seymour Bazett Leakey (1903-1972). Contrairement à la découverte du premier australopithèque (« l'enfant de Taung » attribué à Australopithecus africanus) en Afrique du Sud, par Raymond Dart en 1924, due à un extraordinaire coup de chance, celle des premiers hominidés en Afrique de l'Est est liée à la volonté et aux convictions inébranlables de Louis Leakey, qui a « déclenché une ruée vers l'os comme il n'en avait jamais existé dans la profession depuis ses origines » (Yves Coppens, Le Genou de Lucy, 2000). Son œuvre demeure indissociable de celle de sa femme, Mary Douglas Leakey (1913-1996). On leur doit, en effet, la découverte de nombreux restes osseux et d'outils de pierre qui constituent des témoins de premier plan de notre histoire lointaine. Avec eux, une véritable dynastie s'est fondée, perpétuant cette œuvre anthropologique : Richard Leakey (un des fils de Mary et de Louis), Meave Leakey, sa femme, puis Louise N. Leakey, leur fille.

Des lieux et des circonstances favorables : la Rift Valley

Avec la naissance de Louis Seymour Bazett Leakey à Kabete, au Kenya, alors colonie britannique, le 7 août 1903, s'ouvre un destin exceptionnel. En ce début du xx^e siècle, dans la Rift Valley, les gisements de la basse vallée de l'Omo en Éthiopie (1902) et ceux de la gorge d'Olduvai (1911) en Afrique orientale allemande (devenue le Tanganyika à l'issue de la Première Guerre mondiale et qui formera, à partir de 1964, avec Zanzibar, la Tanzanie) allaient, en effet, susciter la plus formidable aventure paléontologique, à laquelle Louis Leakey sera étroitement associé. Et pour cause, cette zone géographique se trouve être prodigieusement riche de toute une faune passée et, plus rarement, d'une humanité naissante. La Rift Valley – cette gigantesque cassure qui parcourt, en deux branches, du nord au sud sur plusieurs milliers de kilomètres, l'Afrique orientale – a en effet été jalonnée au cours des derniers vingt millions d'années par tout un chapelet de grands lacs qui y ont déposé, sur d'énormes épaisseurs, des sédiments lacustres et fluviatiles constituant un piège idéal pour la fossilisation. Pourtant, en dépit de l'extraordinaire richesse en ossements fossiles, en particulier à Olduvai, l'Afrique orientale restera, quant aux hominidés, quasi muette durant toute la première moitié du xx^e siècle, à l'exception d'un crâne humain découvert en 1921 dans la grotte de Kabwe (jadis connue sous le nom de Broken Hill) dans l'ancienne Rhodésie du Sud (Zimbabwe depuis 1980).