MACCABÉES LES

Nom d'une famille juive qui vivait à Jérusalem au ii^e siècle et qui joua un rôle important dans la sauvegarde du judaïsme face à l'hellénisme. Le nom de Maccabée n'appartenait à l'origine qu'au troisième fils du prêtre juif Mattathias, Judas, qui, le premier, combattit pour la liberté religieuse pendant la persécution d'Antiochos Épiphane ; mais, par extension, toute la famille de Judas, tous ses partisans, de même que tous les défenseurs de la religion juive durant la période grecque, furent appelés ainsi. Le terme de Maccabée est peut-être une forme dérivée du mot maggabi qui signifie en araméen « manieur de marteau » et s'appliquerait donc à Judas, le héros de la défense contre les persécuteurs des juifs. Il est néanmoins plus vraisemblable que ce nom vienne de la racine m. q. b. qui signifie « désigner » : Judas serait celui qui fut désigné par Dieu.

Lorsque le roi de Syrie, Antiochos Épiphane (~ 175-~ 164), offrit un sacrifice à Zeus sur un autel à l'emplacement même de celui des holocaustes du temple de Jérusalem, et que toutes sortes d'ordres furent émis pour imposer, par la force, l'hellénisation aux juifs (interdiction de la circoncision, de la lecture de la Loi, nécessité de sacrifier aux dieux grecs), ce fut le signal de la révolte. En ~ 168, à Modin, le prêtre Mattathias non seulement refusa d'offrir le premier sacrifice, mais tua un juif apostat. Beaucoup, y compris les hassidim, se regroupèrent autour de lui et de ses fils. Lorsqu'il mourut en ~ 166, il avait déjà désigné son fils Judas comme chef. Ce dernier fit preuve de génie militaire : en très peu de temps, il défit les généraux syriens et reprit Jérusalem à l'exception de la citadelle de l'Akra. Le temple fut purifié et le culte réintroduit le 14 décembre ~ 164. La fête juive de la Dédicace commémore encore l'événement. Lysias, régent de la Syrie, aux prises avec de grandes difficultés dans son royaume, abandonna la guerre contre Judas de façon inattendue et garantit aux juifs en ~ 163 la liberté religieuse. Bien que les hassidim s'en soient trouvés satisfaits, le combat continua : les Maccabées avaient décidé de ne pas désarmer tant que leur nation ne serait pas libre aussi bien du point de vue politique que du point de vue religieux. Judas fit alliance avec Rome qui cherchait à profiter de toutes les rivalités en Orient, mais il fut tué en ~ 161. Jonathas, son frère, lui succéda. Il ne possédait pas les mêmes qualités de guerrier, mais, grâce à son esprit rusé, sut tirer parti des dissensions existant à l'intérieur du royaume de Syrie. Il réussit à faire régner la paix pendant sept ans, mais finit massacré en ~ 143.

La succession fut dévolue à Simon, le dernier survivant des fils de Mattathias. En ~ 142, il négocia l'indépendance politique de la Judée et, l'année suivante, Démétrios, roi de Syrie, le reconnut chef, grand prêtre et ethnarque de la nation juive ; de plus, ces fonctions étaient reconnues comme héréditaires, si bien que Simon devint le fondateur de la dynastie asmonéenne.

Le II^e Livre biblique des Maccabées au chapitre vii rapporte à titre exemplaire l'histoire de sept frères qui furent exécutés parce qu'ils refusaient de renoncer à la Loi juive. Ces frères, considérés comme des martyrs et des saints aux débuts du christianisme, sont également appelés « Maccabées » par la tradition.

— Marguerite JOUHET