MALATESTA LES

Famille italienne qui domina, du xii^e au xiv^e siècle, Rimini, puis une partie de la Marche d'Ancône et de la Romagne. Au xii^e siècle, selon le premier document qui les mentionne, les Malatesta sont des propriétaires fonciers établis près du Rubicon. Au début du xiii^e siècle, ils sont citoyens de Rimini : l'un d'eux, Malatesta da Verucchio, cité par Dante, y est le chef du parti guelfe ; podestà en 1239, il doit soutenir une longue lutte contre les gibelins de la région. Sous Malatesta II da Verucchio, grâce à Boniface VIII, la seigneurie familiale est définitivement établie sur Rimini. En 1283 ou 1284 a lieu la fameuse tragédie domestique racontée par Dante : l'assassinat, par Guanciotto, fils aîné de Malatesta II, de son épouse Francesca et de son demi-frère Paolo, surpris avec elle.

Ses successeurs ne cessent de lutter, tout au cours du xiv^e siècle, pour conserver leurs biens en Romagne et dans la Marche d'Ancône, contre des adversaires gibelins demeurés redoutables et dirigés le plus souvent par les comtes de Montefeltro ; mais ils doivent aussi s'imposer à la papauté, inquiète de leurs progrès : en 1343, le Saint-Siège leur reconnaît leurs possessions (c'est-à-dire, outre Rimini, Pesaro, Fano et Cesena) contre un engagement de vassalité.

La plupart du temps, ils sont plusieurs frères à devoir se partager le domaine ; aussi accroissent-ils leur fortune en faisant des carrières de condottieri : Pandolfo III (1370-1427) combat au service de Jean-Galéas Visconti et, à la mort de celui-ci, se taille une seigneurie éphémère à Brescia et Bergame (1404-1408), à laquelle Philippe-Marie Visconti le contraint à renoncer (1421). Parmi ses trois fils naturels se trouve le plus illustre personnage de la famille : Sigismondo-Pandolfo (1417-1468) qui succède à son frère aîné à l'âge de quinze ans, puis a la chance d'épouser successivement une Este et une Sforza, s'alliant ainsi à de grandes familles seigneuriales. De 1433 à 1463, Sigismond met ses talents militaires sans trop de scrupules au service d'un camp, puis de l'autre ; s'étant attiré la haine du pape Pie II, il est excommunié et, vaincu, doit céder la plupart de ses territoires au Saint-Siège. Parti combattre les Turcs au service de Venise pour refaire sa fortune, il se brouille avec le doge (1464) et rentre à Rimini, où il meurt (1468), sans avoir pu se faire restituer ses biens par le pape Paul II que, de rage, il a rêvé un moment d'assassiner. Il doit sa durable renommée à la richesse d'un tempérament contrasté qui a fourni, par un fourmillement d'anecdotes, tous les éléments d'une légende noire, mais qui lui a aussi valu un grand renom de mécène : il avait attiré à Rimini savants, humanistes et artistes, parmi lesquels Léon-Baptiste Alberti, constructeur de l'église San Francesco (le « temple Malatesta »), monument quasi païen consacré à Isotta, maîtresse, puis dernière épouse du condottiere. À sa mort, Rimini aurait dû revenir au pape, mais Roberto (1441-1482), fils naturel de Sigismond, s'en empara. Après lui, Sixte IV investit son fils Pandolfo. Rimini finira par tomber aux mains des papes sous Clément VII, en 1528.

— Gérard RIPPE