PERRAULT LES

Le plus célèbre des Perrault reste Charles (1628-1703), contrôleur des Bâtiments et bras droit de Colbert, académicien, chef de file des Modernes et adaptateur probable des fameux Contes, vraisemblablement collectés par son troisième fils. Cet homme illustre est, paradoxalement, encore inconnu pour la partie la plus considérable et la plus amusante de son œuvre : textes autobiographiques (Mémoires de ma vie, Paris, 1993), pamphlets d'une rare méchanceté, œuvres critiques, contes précieux, galants ou licencieux. Mais les Perrault sont une famille, plus encore un clan, dont les membres se soutiennent et forment bloc. Ils ont du reste des caractéristiques communes : une curiosité universelle qui les pousse volontiers vers les sciences, un jansénisme quasi congénital qui s'accommode du reste fort bien du goût du luxe et de la bonne chère, la manie de rimer, une sorte d'allergie à l'égard de la culture antique, la passion de bâtir, et aussi un certain arrivisme.

Il n'est ni possible ni utile de parler de tous ces garçons, qui sont sept, comme les fils du bûcheron dans Le Petit Poucet (notons en passant que Charles, comme le Petit Poucet, est le cadet de la famille). Parmi ces Perrault, plusieurs personnalités hors série et qui vont défrayer la chronique.

Ainsi Pierre, receveur général des Finances de Paris. Il a acheté cette charge, fort rémunératrice, mais elle se révèle moins payante que prévu, car le roi, rognant les privilèges de ses officiers, accorde quelques remises d'impôts au peuple décimé par la famine de 1662. Ulcéré, Pierre se paie directement, ce qui lui vaut les foudres de Colbert. Sa charge lui est retirée, et elle est vendue aux enchères. Disgracié, Pierre se passionne pour l'hydrologie, polémique contre l'Iphigénie de Racine (long factum resté inédit) et contre Don Quichotte (manuscrit publié en 1930 par Pierre Bardon).

Nicolas, docteur en théologie et mathématicien, défend Antoine Arnauld à la Sorbonne devant ses pairs et se laisse révoquer plutôt que de signer la condamnation de l'éminent janséniste. C'est la conscience de la famille. Il meurt en 1662, à trente-huit ans, et cinq ans plus tard paraît à Mons son œuvre majeure, La Morale des Jésuites extraite fidèlement de leurs livres, compilation ironique de professions de foi contradictoires et scandaleuses, et réquisitoire d'une rare violence. D'après Charles — mais cette filiation est loin d'être prouvée —, Nicolas aurait par des voies détournées inspiré Les Provinciales à Pascal.

Médecin, physicien, poète, traducteur de Vitruve, Claude Perrault (1613-1688) est surtout connu pour avoir été associé aux travaux du Louvre (non seulement la colonnade, mais aussi les façades nord et sud) entre 1667 et 1678. Soutenu par Colbert et par son frère Charles, le conteur, qui était premier commis de la surintendance des Bâtiments, il inspira d'autres œuvres : l'Observatoire de Paris (1668), l'arc de triomphe du Trône (1670, démoli depuis) et divers décors à Versailles, à Saint-Benoît-le-Bétourné.

— Marc SORIANO