LES PROVINCIALES, Blaise Pascal Fiche de lecture

Les Provinciales, ou Lettres escrites par Louis de Montalte à un provincial de ses amis et aux RR. PP. Jésuites sur le sujet de la morale et de la politique de ces Pères, sont un ensemble de dix-huit lettres anonymes vendues clandestinement à Paris, puis publiées sous le pseudonyme de Louis de Montalte de janvier 1656 à mai 1657.

Violemment attaqués par les jésuites et par la majorité des évêques de France, indirectement pris à partie par le pouvoir royal, condamnés par le tribunal ecclésiastique de la Sorbonne, les Messieurs de Port-Royal se doivent de riposter : ils ont les principes théologiques, les arguments théoriques, mais ils n'ont pas la plume. C'est pourquoi ils en appellent à leur brillant élève. Polémiste, philosophe, savant, Blaise Pascal (1623-1662) va donc défendre la cause des jansénistes et plus particulièrement celle d'Antoine Arnauld et de Pierre Nicole, ses maîtres qui ont collaboré étroitement au projet. Proche depuis les années 1646 de Port-Royal – avec une certaine distance scientifique et idéologique, au moins jusqu'en 1654, puisqu'il fréquentait assidûment les savants, les mondains et les libertins du temps –, le jeune et génial mathématicien a « rencontré » Dieu une nuit de novembre 1654, et fait retraite, en janvier 1655, à Port-Royal-des-Champs sous la direction spirituelle de Lemaistre de Sacy.

Une œuvre de circonstance

Ni tout à fait à l'intérieur de Port-Royal, ni totalement pris dans le monde, mais en connaissant les jeux comme les détours, Pascal est l'homme idéal pour produire les meilleures attaques contre les ennemis des jansénistes. Il connaît la condamnation, par la bulle Cum occasione de 1653, des cinq propositions tirées de l'Augustinus de Jansen. Il a lu de fort près les écrits d'Antoine Arnauld. Après la condamnation de celui-ci par la Sorbonne, le 14 janvier 1656, il répond, presque immédiatement, le 23 janvier, au coup de force par la première de ses lettres, Lettre escrite à un provincial par un de ses amis sur le sujet des disputes présentes de la Sorbonne. La diffusion est particulièrement soignée, et le succès immédiat. Jusqu'au 23 mai 1657, date de rédaction de la dernière lettre, les arguments s'enchaînent de manière à exposer clairement la position janséniste et à discréditer les croyances tortueuses de leurs opposants.

Si le but politique de ces lettres ne fut en aucun cas atteint, puisque l'assemblée du clergé condamna une nouvelle fois l'Augustinus le 17 mars 1657, son impact moral fut énorme, au point qu'on associa systématiquement et durablement l'image des jésuites à la description qu'en donnait Pascal : hypocrites, pratiquant une casuistique de l'intérêt particulier, paradoxaux, malhonnêtes en matière de morale et de religion, trop proches des affaires du monde, toujours capables d'excuser les pires forfaits lorsqu'il en va de leur intérêt.