LES VOYAGES DE GULLIVER, Jonathan Swift Fiche de lecture

Lorsque paraissent les Voyages de Gulliver (1726), Jonathan Swift (1667-1745), doyen de la cathédrale anglicane St. Patrick à Dublin, a près de soixante ans et une longue carrière politique et littéraire derrière lui. Le rôle qu'il a joué de 1710 à 1714 en Angleterre comme ministre occulte de la propagande du gouvernement tory lui permet d'alimenter la satire politique des Voyages de Gulliver. La parution de cet ouvrage est entourée d'un mystère soigneusement entretenu qui correspond avant tout à une stratégie de dénégation dont Swift est coutumier depuis le Conte du tonneau (1704). Si ce mystère ne se justifie que partiellement par les risques de représailles politiques encourus, la réalité de ces risques est toutefois suffisamment importante pour que l'imprimeur londonien Motte juge bon d'apporter plusieurs modifications édulcorant le texte original. Les Voyages de Gulliver connaissent néanmoins un succès immédiat, qui ne se démentira plus. Ils prennent rang désormais parmi les mythes durables du patrimoine littéraire.

Des Lilliputiens aux Houyhnhnms

Empruntant aussi bien à Homère et Lucien qu'aux Mille et Une Nuits et à Rabelais, sans oublier les voyages philosophiques du temps, l'ouvrage se compose de quatre parties qui sont autant de découvertes de contrées fantastiques, chaque partie étant construite de manière semblable : hasards et revers de fortune conduisent Lemuel Gulliver, chirurgien de formation et marin de vocation, dans une île jusqu'alors inconnue, qu'il quitte après bien des péripéties pour retrouver sa famille. Au pays des Lilliputiens où il s'est échoué, Gulliver apparaît comme un géant, ce qui est prétexte à des épisodes au comique jubilatoire, telle l'extinction toute rabelaisienne de l'incendie du palais royal. Mais Swift fait aussi de Gulliver le témoin candide des intrigues de cour et des appétits politiques des Lilliputiens. À Brobdingnag, Gulliver devient un nain au milieu de géants, renversement d'échelle qui s'accompagne d'une autre inversion de perspective : ce sont cette fois les institutions anglaises corrompues qui sont soumises à examen par ce peuple qui a conservé une bonne partie de l'originelle simplicité de l'homme. La troisième partie bascule dans la science-fiction pour permettre à Swift de se livrer à une réjouissante satire des fausses sciences modernes, et de dénoncer, par le jeu des métaphores, l'oppression politique : l'île de Balnibarbi risque effectivement d'être écrasée par Laputa, curieuse île volante qui exerce sa domination en privant les rebelles de soleil ou en menaçant de se laisser tomber sur eux. Dans une autre île, celle des Struldbruggs, le rêve d'immortalité de l'homme bascule dans l'horreur d'un vieillissement inéluctable. Lors de son quatrième voyage, Gulliver se trouve confronté à un monde à l'envers où ce sont les Houyhnhnms, peuple de chevaux gouvernés par leur seule raison, qui règnent en maîtres sur les Yahoos, créatures à l'apparence humaine et au comportement bestial que Gulliver prend en horreur : le véritable « animal raisonnable » n'est pas celui qu'on pense. Le Gulliver qui retourne en Angleterre abhorre l'humain et préfère la compagnie de ses chevaux à celle de sa famille : « Quand il m'arrivait d'apercevoir le reflet de mon personnage dans un lac ou une fontaine, je détournais la face avec horreur, et avec de la haine pour moi-même. [...] À force de vivre avec les Houyhnhnms, et de les contempler avec ravissement, je me mis à imiter leur démarche et leurs gestes, ce qui est devenu maintenant une habitude chez moi. Mes amis me disent sans ménagement que je trotte comme un cheval, mais je prends la remarque comme un grand compliment. »