LETTONIE

Des plaines et des lacs

La Lettonie (Latvija), dont la superficie est de 64 589 kilomètres carrés, est située au nord-est de l'Europe, sur la côte orientale de la mer Baltique. Elle a une frontière avec l'Estonie au nord de 347 kilomètres, avec la Lituanie au sud de 487 kilomètres, avec la Biélorussie au sud-est de 93 kilomètres ; celle avec la Russie était de 269 kilomètres avant l'annexion par Moscou (en 1944) de la région d'Abrene, elle est depuis lors de 255 kilomètres. La Lettonie compte 499 kilomètres de côte sablonneuse qui, même en hiver, est presque toujours libre de glace. Le golfe de Riga, peu profond et partiellement isolé du reste de la mer Baltique par les îles estoniennes de Saaremaa et de Hiiumaa, s'ensable et doit être constamment dragué ; il est très pollué.

La Lettonie est une pénéplaine ; 97 % de son territoire sont situés à moins de 200 mètres d'altitude (le point culminant, le Gaizinkalns [312 m] est situé en Livonie, dans la région appelée Suisse livonienne). La plus grande partie est couverte de tourbières, de marécages et de forêts (44 % de la surface du pays). Le sol est plus propice à l'élevage qu'aux cultures.

Le climat est maritime sur la côte et continental à l'intérieur des terres ; l'été est court et l'hiver dure six mois, avec des neiges abondantes. Riga connaît des températures de 10 ⁰C à — 4 ⁰C en janvier et de 11 ⁰C à 22 ⁰C en juillet.

Le pays compte plus de 12 000 fleuves et rivières, mais seulement dix-sept s'étirent sur plus de 100 kilomètres : les principaux sont la Daugava, née dans les montagnes du Valdaï en Russie, qui se jette dans le golfe de Riga (un tiers de son cours, soit 355 km, est en territoire letton), la Lielupe qui arrose la Zemgale, et la Gauja (452 km), tout entière en territoire letton, qui irrigue la Livonie. On compte aussi plus de 3 000 lacs, dont le plus grand est le lac Lubans (80,7 km²).

De Riga à la Lettonie

La Lettonie est composée de quatre provinces historiques : la Vidzeme (Livonie) au nord, la Kurzeme (Courlande) à l'ouest, la Zemgale au sud et la Latgale à l'est.

La tradition industrielle lettone remonte au xix^e siècle. L'essentiel de l'économie est aujourd'hui encore concentré dans la région de Riga, mais à l'ouest du pays, Liepaja, centre de constructions mécaniques et d'industrie sidérurgique, se souvient d'avoir été le port d'attache de la flotte impériale ; Ventspils est devenu le terminal du principal oléoduc de la mer Baltique. Tout en souffrant de sa situation excentrée en Latgale, Daugavpils est un centre industriel chimique important.

La Lettonie a toujours pâti de l'absence de ressources énergétiques. Sans pétrole, ni charbon, son industrie a longtemps dépendu des approvisionnements[...]