HAMILTON LEWIS (1985- )

Le 2 novembre 2008, à l'issue d'un Grand Prix du Brésil au dénouement incroyable, le Britannique Lewis Hamilton est devenu, à vingt-trois ans, neuf mois et vingt-six jours, le plus jeune champion du monde de formule 1. Il est également devenu le premier pilote de couleur à conquérir le plus prestigieux des titres du sport automobile. Tous les ingrédients pour évoquer une incroyable success-story sont certes réunis, mais ce triomphe n'a rien d'un conte de fées : il est le fruit d'années de travail acharné, sous la houlette de Ron Dennis et Martin Whitmarsh, deux hommes qui ont permis au talent du jeune homme de s'épanouir tout en lui évitant de brûler les étapes.

Lewis Hamilton est né le 7 janvier 1985 à Stevenage (Hertfordshire), à une cinquantaine de kilomètres au nord de Londres. Le garçon débute par le karting à l'âge de huit ans et se distingue rapidement. Le gamin rencontre Ron Dennis et n'hésite pas à déclarer en 1996 au patron de l'écurie McLaren : « Un jour, je piloterai pour vous. » Impressionné, Ron Dennis lui fera signer par la suite un contrat de longue durée et McLaren investira pour lui 4 millions de dollars avant de le faire débuter en formule 1.

Lewis Hamilton fait ses débuts de pilote automobile en 2002, dans le Championnat de formule Renault. Dennis et Whitmarsh le couvent. Le père du jeune homme, Anthony Hamilton, souhaiterait que son fils tâte déjà de la formule 3, mais Whitmarsh refuse, estimant que Lewis Hamilton est trop jeune. En 2003, Hamilton dispute donc de nouveau le Championnat de formule Renault, et le remporte. 2004 est l'année de ses débuts en formule 3 Euroseries (une victoire). Une nouvelle fois, Whitmarsh estime qu'il est trop tôt pour lui faire franchir un palier, c'est-à-dire disputer le Championnat GP 2 (une compétition qui a remplacé la formule 3000 et constitue l'antichambre de la formule 1). McLaren le confie à l'écurie ART. Grand Prix, dirigée par Frédéric Vasseur. Ce choix est le bon, puisque Lewis Hamilton remporte quinze victoires et est champion du monde de formule 3 Euroseries en 2005. En 2006, Hamilton remporte le Championnat GP 2 (5 victoires), toujours au volant d'une monoplace du team ART Grand Prix.

Le soutien de McLaren s'est donc avéré essentiel dans la progression du pilote. Dès ses débuts, Hamilton s'est vu déchargé de tout souci financier, sa formation de pilote et tous les frais liés à la compétition étant pris en charge par l'écurie britannique. Mais, chaque nouveau palier correspondait à un nouveau contrat tacite : un an pour apprendre, un an pour remporter le titre.

Selon cette formule établie depuis longtemps, son succès en GP 2 en 2006 lui permettait déjà de franchir le palier suivant et lui ouvrait donc les portes de la formule 1. Une nouvelle fois, rien n'est laissé au hasard : ses patrons le logent dans un appartement situé près de Woking, siège de McLaren ; mécaniciens et ingénieurs lui enseignent la technique et les réglages d'une formule 1 ; il suit une préparation physique intense. Jamais, sans doute, un débutant n'avait été aussi bien préparé à la formule 1.

En 2007, ses débuts sont tonitruants. Son coéquipier se nomme Fernando Alonso et est tout simplement champion du monde en titre. Dans l'esprit de Ron Dennis et Martin Whitmarsh, l'expérience d'Alonso doit aider Hamilton à progresser. Alonso prendra ombrage du peu de considération que lui valent ses deux titres mondiaux et du statut quasi privilégié dont bénéficie Hamilton au sein de l'écurie britannique. Le titre mondial aurait pu échoir à Hamilton dès cette année-là. Il se trouve en tête du classement avant la dernière course de la saison, le Grand Prix du Brésil (4 points d'avance sur Alonso, 7 par rapport à Räikkönen). Mais il commet une erreur dès le premier virage en tentant de déborder Alonso,[...]