LIÈGE, ville

Histoire et organisation de la ville

Le déplacement du siège épiscopal depuis Maastricht au cours du viii^e siècle et la création en 985 de la principauté ecclésiastique ont favorisé son développement. Du x^e siècle jusqu’à la fin du xviii^e siècle, la ville fut la capitale de la principauté de Liège. Après la fin de l’Ancien régime et avec le rattachement de la principauté à la République française, Liège devint la préfecture du département de l'Ourthe (future province de Liège, après 1815).

Durant le xix^e siècle, la ville s’est étendue dans la plaine alluviale en direction du sud, vers la gare des Guillemins, et sur la rive droite, vers Longdoz. La conquête des versants a été tardive avec, par exemple, entre les deux guerres, l’aménagement de la colline de Cointe, à l’ouest de cette même gare, au profit d’une population aisée. Hors des limites de la commune, l’urbanisation dans la plaine, fortement marquée par l’industrie, a rejoint les corons constitués autour des usines et des puits de mine vers le nord (Jupille, Wandre, Herstal, Cheratte) et le sud (Tilleur, Jemeppe, Ougrée, Seraing). Les quartiers industriels et ouvriers se sont aussi développés sur le plateau vers l’ouest (Ans), alors que les faubourgs situés sur les plateaux à l’est (Beyne-Heusay) et surtout au sud-est (Chênée, le long de la vallée de l’Ourthe) sont habités par une population généralement plus aisée.

Liège forme avec douze autres communes un ensemble morphologique de 500 000 habitants environ (en 2023), dont l’axe principal est la vallée de la Meuse. Dans le cadre de la fusion des communes belges, le 1^er janvier 1977, la plupart de celles de l’agglomération ont été rassemblées en entités indépendantes de la ville-centre. L’agglomération se trouve elle-même au centre d’un bassin d’emploi de 800 000 habitants, qui englobe tout l’arrondissement de Liège, l’essentiel de celui de Waremme et déborde sur ceux de Verviers et de Huy. Quant à l’université d’État (aujourd’hui de la Fédération Wallonie-Bruxelles), fondée par le roi Guillaume des Pays-Bas en 1817, elle rayonne de manière hégémonique sur l’ensemble de la province avec, aussi, une influence importante sur celles du Luxembourg et de Namur.

En 1986, dans le cadre du processus de fédéralisation de la Belgique, Liège n’a pas été choisie comme capitale de la Région wallonne ; Namur lui a été préférée, moins excentrique par rapport au territoire régional et située entre les deux principaux pôles concurrents de la Région, le Hainaut avec Charleroi et la province de Liège avec son chef-lieu.

Liège a longtemps été au centre d’un vaste ensemble défensif. Déjà, durant la période des Pays-Bas réunis (1815-1830), les Hollandais avaient modernisé la citadelle du xvii^e siècle dominant la ville et édifié le fort de la Chartreuse sur la rive droite, pour contrôler, avec d’autres ouvrages similaires à Huy, Namur et Dinant, la vallée de la Meuse, afin d’être en mesure d’empêcher une invasion française. Mais c’est à la fin du xix^e siècle que Liège et Namur deviennent des places maîtresses dans le cadre de la doctrine militaire de la Belgique neutre de l’époque : le général Brialmont fait construire autour de ces deux villes, entre 1888 et 1891, une ceinture de forts destinés à freiner une éventuelle invasion (la Prusse étant implicitement visée), de manière à permettre à l’armée de se mobiliser et de s’organiser dans Anvers, plus puissamment défendue encore et formant un réduit national. La ceinture des douze forts de Liège, situés sur un rayon de 7 kilomètres environ du centre-ville, n’a tenu que du 5 au 16 août 1914 face à l’invasion allemande – et la place d’Anvers jusqu’au 10 octobre, qui a néanmoins fixé des forces allemandes rendues ainsi indisponibles pour s’opposer aux Français sur la Marne.

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